p Este espantoso emparelhamento cósmico de duas galáxias espirais de aspecto muito diferente, NGC 4302 e NGC 4298, foi fotografado pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA. A imagem captura brilhantemente seu brilho estelar quente e marrom, padrões manchados de poeira. Como uma demonstração perfeita das capacidades do Hubble, esta vista espetacular foi lançada como parte das comemorações do 27º aniversário do telescópio. p Desde seu lançamento em 24 de abril de 1990, O Hubble foi nada menos que uma revolução na astronomia. A primeira instalação orbital desse tipo, há 27 anos, o telescópio explora as maravilhas do cosmos. Astrônomos e o público testemunharam o que nenhum outro homem na história antes. Além de revelar a beleza do cosmos, O Hubble provou ser um baú de tesouro de dados científicos que os astrônomos podem acessar.

p A ESA e a NASA celebram o aniversário de Hubble todos os anos com uma imagem espetacular. A imagem de aniversário deste ano apresenta um par de galáxias espirais conhecidas como NGC 4302 — visto de lado — e NGC 4298, ambos localizados a 55 milhões de anos-luz de distância na constelação norte de Coma Berenice (cabelo de Berenice). O par, descoberto pelo astrônomo William Herschel em 1784, fazem parte do Cluster de Virgem, uma coleção gravitacionalmente ligada de quase 2.000 galáxias individuais.

p O NGC 4302 de ponta é um pouco menor do que nossa própria Via Láctea. O NGC 4298 inclinado é ainda menor:apenas metade do tamanho de seu companheiro.

p Em seus pontos mais próximos, as galáxias estão separadas umas das outras na projeção por apenas cerca de 7.000 anos-luz. Dado este acordo muito próximo, os astrônomos estão intrigados com a aparente falta de qualquer interação gravitacional significativa nas galáxias; apenas uma ponte tênue de gás hidrogênio neutro - não visível nesta imagem - parece se estender entre eles. As longas caudas de maré e as deformações em sua estrutura, típicas de galáxias tão próximas umas das outras, estão completamente ausentes.

p Os astrônomos encontraram caudas muito fracas de gás fluindo das duas galáxias, apontando mais ou menos na mesma direção - longe do centro do Aglomerado de Virgem. Eles propuseram que o duplo galáctico é uma chegada recente ao aglomerado, e está atualmente caindo em direção ao centro do aglomerado e à galáxia Messier 87 à espreita lá - uma das galáxias mais massivas conhecidas. Em suas viagens, as duas galáxias estão encontrando gás quente - o meio intracluster - que age como um vento forte, extraindo camadas de gás e poeira das galáxias para formar as caudas fluentes.

p Mesmo em seu 27º ano de operação, O Hubble continua a fornecer imagens verdadeiramente espetaculares do cosmos, e mesmo quando a data de lançamento de seu companheiro - o Telescópio Espacial James Webb da NASA / ESA / CSA - se aproxima, O Hubble não diminui a velocidade. Em vez de, o telescópio continua levantando a barra, mostrando que ainda há muito o que observar por muitos anos. Na verdade, os astrônomos estão ansiosos para ter Hubble e James Webb operacionais ao mesmo tempo e usar suas capacidades combinadas para explorar o Universo.