p Desde o início de setembro, os habitantes desta cidade normalmente silenciosa no centro da França foram serenatas por uma broca industrial abrindo buracos ao redor da cidade e retirando cilindros de rocha. p Isso porque Rochechouart, população 3, 800, e seu castelo medieval são construídos no topo de um astroblema.

p "Um astroblema - que significa literalmente 'cicatriz de estrela' - é o nome dado a vestígios deixados por um grande impacto de meteorito, "explicou Philippe Lambert, um dos astrogeólogos tentando desvendar seus segredos.

p Esta cratera de impacto em particular foi feita por uma enorme rocha espacial que caiu há mais de 200 milhões de anos, e intrigou cientistas desde sua descoberta no século XIX.

p "Você tem uma pepita sob seus pés !, “O famoso astrofísico canadense Hubert Reeves entusiasmou-se em 2011 ao visitar o projeto de pesquisa que ajudou a lançar.

p Desde então, muitos cientistas - geólogos, paleontologistas, exobiólogos - de uma dúzia de países enviaram pedidos para examinar a rocha espacial de perto.

p Lambert - que dedicou sua tese de doutorado de 1977 ao único astroblema conhecido da França - hoje dirige o Centro Internacional de Pesquisa sobre Impactos em Rochechouart (CIRRI).

p O centro está coordenando a primeira perfuração e escavação no local.

p "Cerca de 200 milhões de anos atrás - antes do período Jurássico, e mesmo antes de os continentes do planeta se dividirem - um meteorito de seis bilhões de toneladas com cerca de um quilômetro de diâmetro caiu aqui, "disse Pierre Poupart, que supervisiona uma reserva natural criada ao redor da cratera.

p "Estava viajando por volta de 72, 000 quilômetros (45, 000 milhas) por hora. "

p O impacto - que vaporizou o meteorito - foi aproximadamente equivalente a vários milhares de bombas atômicas do tamanho de Hiroshima, e quase certamente destruiu toda a vida em um raio de cerca de 200 quilômetros (125 milhas). A paisagem mudou para sempre.

p O astroblema Rochechouart está excepcionalmente perto da superfície, tornando mais fácil estudar.

p Um laboratório natural

p "Estamos caminhando sobre isso, "disse Lambert." Nem mesmo precisamos cavar uma camada de terra para alcançá-lo.

p A perfuração, programado para novembro, irá render 20 amostras de núcleo tiradas de um a 120 metros (jardas) abaixo da superfície de oito locais diferentes em uma área de 50 hectares (124 acres).

p The 600, 000 euros ($ 700, 000) projeto, financiado pelo estado francês e pela União Europeia, pode ser o começo de uma longa aventura, disse Lambert.

p “Há tudo aqui para justificar um laboratório a céu aberto, "ele meditou.

p Alguns cientistas esperam desvendar os mistérios remanescentes sobre como esses meteoritos se formam, e o que isso pode nos dizer sobre sua evolução no espaço.

p Outros estão em busca de vestígios químicos que possam lançar luz sobre o surgimento de vida na Terra, e quais das matérias-primas essenciais para a vida vieram do espaço.

p Os geólogos estão curiosos para saber como esse impacto cataclísmico pode ter liberado água contida nas formações rochosas, enquanto os paleobiólogos estão olhando como um evento que poderia destruir maciçamente a vida também, ao mesmo tempo, cria condições para o surgimento de novas formas de vida.

p "Isso não significa que o segredo da vida está sob nossos pés, "disse Poupart." Mas estudar o que aconteceu aqui há 200 milhões de anos pode nos dizer muito. "

p Assim que estiverem protegidos, marcado e arquivado, os núcleos das rochas Rochechouart serão disponibilizados para pesquisadores de todo o mundo, ele disse.

p “Gostaríamos de ver este local se tornar um laboratório natural beneficiando a pesquisa nacional e internacional, "O Centro Nacional de Pesquisa Científica da França disse em um comunicado. p © 2017 AFP