Um dos objetos estelares mais misteriosos pode estar finalmente revelando alguns de seus segredos.

Chamado KIC 8462852, também conhecido como estrela de Boyajian, ou Tabby's Star, o objeto experimentou quedas incomuns no brilho - o telescópio espacial Kepler da NASA até observou escurecimento de até 20 por cento em questão de dias. Além disso, a estrela teve tendências de escurecimento muito mais sutis, mas enigmáticas de longo prazo, com um continuando hoje. Nenhum desse comportamento é esperado para estrelas normais ligeiramente mais massivas que o Sol. As especulações incluíram a ideia de que a estrela engoliu um planeta que é instável, e uma teoria mais imaginativa envolve uma engenhoca gigante ou "megaestrutura" construída por uma civilização avançada, que poderia estar colhendo energia da estrela e fazendo com que seu brilho diminuísse.

Um novo estudo usando as missões Spitzer e Swift da NASA, bem como o observatório belga AstroLAB IRIS, sugere que a causa do escurecimento por longos períodos é provavelmente uma nuvem de poeira irregular movendo-se ao redor da estrela. Isso vai contra a ideia de "megaestrutura alienígena" e outras especulações mais exóticas.

A arma fumegante:os pesquisadores descobriram menos escurecimento na luz infravermelha da estrela do que na luz ultravioleta. Qualquer objeto maior do que partículas de poeira escureceria todos os comprimentos de onda de luz igualmente ao passar na frente da Estrela de Tabby.

"Isso praticamente exclui a teoria da megaestrutura alienígena, pois isso não poderia explicar o escurecimento dependente do comprimento de onda, "disse Huan Meng, na Universidade do Arizona, Tucson, quem é o autor principal do novo estudo publicado no The Astrophysical Journal . "Nós suspeitamos, em vez de, há uma nuvem de poeira orbitando a estrela com um período orbital de aproximadamente 700 dias. "

Por que a poeira é provável

Experimentamos o escurecimento uniforme da luz frequentemente na vida cotidiana:se você vai à praia em um dia claro, dia ensolarado e sente-se sob um guarda-chuva, o guarda-chuva reduz a quantidade de luz solar que atinge seus olhos em todos os comprimentos de onda. Mas se você esperar pelo pôr do sol, o sol parece vermelho porque a luz azul e ultravioleta é espalhada por partículas minúsculas. O novo estudo sugere que os objetos que causam o escurecimento de longo período da Estrela de Tabby não podem ter mais do que alguns micrômetros de diâmetro (cerca de um décimo milésimo de um polegada).

De janeiro a dezembro de 2016, os pesquisadores observaram Tabby's Star em ultravioleta usando Swift, e no infravermelho usando o Spitzer. Complementando os telescópios espaciais, os pesquisadores também observaram a estrela na luz visível durante o mesmo período usando AstroLAB IRIS, um observatório público com um telescópio refletor de 27 polegadas de largura (68 centímetros) localizado perto da vila belga de Zillebeke.

Com base no forte mergulho ultravioleta, os pesquisadores determinaram que as partículas de bloqueio devem ser maiores do que a poeira interestelar, pequenos grãos que podem estar localizados em qualquer lugar entre a Terra e a estrela. Essas pequenas partículas não podiam permanecer em órbita ao redor da estrela porque a pressão de sua luz as levaria para mais longe no espaço. Poeira que orbita uma estrela, chamado de poeira circunstelar, não é tão pequeno que voaria para longe, mas também não grande o suficiente para bloquear uniformemente a luz em todos os comprimentos de onda. Esta é atualmente considerada a melhor explicação, embora outros sejam possíveis.

Colaboração com astrônomos amadores

Cientistas cidadãos tiveram uma parte integral na exploração de Tabby's Star desde sua descoberta. A luz deste objeto foi identificada pela primeira vez como "bizarra" e "interessante" pelos participantes do projeto Planet Hunters, que permite a qualquer pessoa procurar planetas nos dados do Kepler. Isso levou a um estudo de 2016 apresentando formalmente o objeto, que é apelidado de Tabetha Boyajian, agora na Louisiana State University, Baton Rouge, que foi o autor principal do artigo original e é coautor do novo estudo. O trabalho recente sobre escurecimento de longo período envolve astrônomos amadores que fornecem suporte técnico e de software para o AstroLAB.

Vários membros da equipe do AstroLAB que são voluntários no observatório não têm educação formal em astronomia. Franky Dubois, que operou o telescópio durante as observações do Tabby's Star, foi o capataz de uma fábrica de cintos de segurança até sua aposentadoria. Ludwig Logie, que ajuda com problemas técnicos no telescópio, é coordenador de segurança no setor de construção. Steve Rau, quem processa as observações do brilho das estrelas, é treinador em uma empresa ferroviária belga.

Siegfried Vanaverbeke, um voluntário AstroLAB que possui um Ph.D. na física, interessou-se pelo Tabby's Star depois de ler o estudo de 2016, e convenceu Dubois, Logie e Rau vão usar o Astrolab para observá-lo.

"Eu disse aos meus colegas:'Este seria um objeto interessante de seguir, "Vanaverbeke relembrou." Decidimos nos juntar a nós. "

O astrônomo George Rieke da Universidade do Arizona, um co-autor do novo estudo, contatou o grupo AstroLAB quando viu seus dados sobre Tabby's Star postados em um arquivo público de astronomia. Os grupos dos EUA e da Bélgica se uniram para combinar e analisar seus resultados.

Exploração Futura

Embora os autores do estudo tenham uma boa ideia por que Tabby's Star escurece a longo prazo, eles não abordaram os eventos de escurecimento de curto prazo que aconteceram em surtos de três dias em 2017. Eles também não confrontaram o mistério das grandes quedas de 20 por cento no brilho que Kepler observou enquanto estudava o campo Cygnus de sua missão principal. Pesquisas anteriores com o Spitzer e o Wide-field Infrared Survey Explorer da NASA sugeriram que um enxame de cometas pode ser o culpado pelo escurecimento de curto período. Os cometas também são uma das fontes mais comuns de poeira que orbita as estrelas, e isso também pode estar relacionado ao escurecimento de longo período estudado por Meng e seus colegas.

Agora que o Kepler está explorando outras partes do céu em sua missão atual, chamado K2, ele não pode mais acompanhar a estrela do gato malhado, mas futuros telescópios podem ajudar a desvendar mais segredos deste misterioso objeto.

"Tabby's Star poderia ter algo como um ciclo de atividade solar. Isso é algo que precisa de mais investigação e continuará a interessar os cientistas por muitos anos, "Vanaverbeke disse.