Aproximadamente 359 milhões de anos-luz de distância da Terra, há uma galáxia com um nome inócuo (PGC 1000714) que não se parece muito com nada que os astrônomos tenham observado antes. Uma nova pesquisa fornece uma primeira descrição de um núcleo elíptico bem definido rodeado por dois anéis circulares - uma galáxia que parece pertencer a uma classe raramente observada, Galáxias do tipo Hoag. Este trabalho foi realizado por cientistas da Universidade de Minnesota Duluth e do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte.

"Menos de 0,1% de todas as galáxias observadas são galáxias do tipo Hoag, "diz Burcin Mutlu-Pakdil, autor principal de um artigo sobre este trabalho e aluno de pós-graduação no Instituto de Astrofísica de Minnesota, University of Minnesota Twin Cities e University of Minnesota Duluth. Galáxias do tipo Hoag são núcleos redondos rodeados por um anel circular, sem nada visivelmente conectando-os. A maioria das galáxias observadas tem a forma de disco, como a nossa Via Láctea. Galáxias com aparências incomuns fornecem aos astrônomos uma visão única de como as galáxias se formam e mudam.

Os pesquisadores coletaram imagens de várias bandas de ondas da galáxia, que só é facilmente observável no hemisfério sul, usando um telescópio de grande diâmetro nas montanhas chilenas. Essas imagens foram usadas para determinar as idades das duas principais características da galáxia, o anel externo e o corpo central.

Enquanto os pesquisadores encontraram um anel externo azul e jovem (0,13 bilhões de anos), em torno de um núcleo central vermelho e mais antigo (5,5 bilhões de anos), eles ficaram surpresos ao descobrir evidências de um segundo anel interno ao redor do corpo central. Para documentar este segundo anel, pesquisadores pegaram suas imagens e subtraíram um modelo do núcleo. Isso permitiu que eles observassem e medissem o obscurecido, segunda estrutura de anel interno.

"Já observamos galáxias com um anel azul ao redor de um corpo central vermelho antes, o mais conhecido deles é o objeto de Hoag. Contudo, a característica única desta galáxia é o que parece ser um anel interno vermelho difuso mais antigo, "diz Patrick Treuthardt, co-autor do estudo e astrofísico do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte.

Os anéis da galáxia são regiões onde as estrelas se formaram a partir da colisão de gás. "As cores diferentes do anel interno e externo sugerem que esta galáxia passou por dois períodos de formação diferentes, "Mutlu-Pakdil diz." A partir desses instantâneos únicos iniciais no tempo, é impossível saber como os anéis desta galáxia em particular foram formados. ”Os pesquisadores dizem que, acumulando imagens instantâneas de outras galáxias como esta, os astrônomos podem começar a entender como galáxias incomuns se formam e evoluem.

Embora as formas da galáxia possam ser o produto de interações ambientais internas ou externas, os autores especulam que o anel externo pode ser o resultado desta galáxia incorporando porções de uma galáxia anã rica em gás, uma vez próxima. Eles também dizem que inferir a história do anel interno mais antigo exigiria a coleta de dados infravermelhos de alta resolução.

"Sempre que encontramos um objeto único ou estranho para estudar, ele desafia nossas teorias e suposições atuais sobre como o Universo funciona. Geralmente nos diz que ainda temos muito que aprender, "diz Treuthardt.

Uma prova não corrigida do artigo revisado por pares, "Um estudo fotométrico do peculiar e potencialmente duplo anel, galáxia sem barras:PGC 1000714, "foi publicado online no Avisos mensais da Royal Astronomical Society pela Oxford University Press em 30 de novembro, 2016