Wispy, Nuvens do início da temporada, semelhantes às nuvens cirros de cristal da Terra, movem-se pelo céu marciano em algumas novas sequências de imagens do rover Curiosity Mars da NASA.

Essas nuvens são as mais claramente visíveis até agora de Curiosity, que pousou há cinco anos neste mês, cerca de cinco graus ao sul do equador de Marte. Nuvens se movendo no céu marciano foram observadas anteriormente pelo Curiosity e outras missões na superfície de Marte, incluindo o Phoenix Mars Lander da NASA no ártico marciano há nove anos.

Os pesquisadores usaram a Câmera de Navegação do Curiosity (Navcam) para tirar dois conjuntos de oito imagens do céu em uma manhã marciana no mês passado. Para um conjunto, a câmera apontou quase diretamente para cima. Para o outro, apontava logo acima do horizonte sul. O movimento da nuvem foi registrado em ambos e ficou mais fácil de ver pelo aprimoramento da imagem. Um olhar ao céu ao meio-dia com a mesma câmera no mesmo dia não mostrou nuvens.

A órbita elíptica de Marte faz com que a distância desse planeta ao Sol varie mais do que a da Terra. Nos anos marcianos anteriores, um cinturão de nuvens apareceu perto do equador na época em que Marte estava mais distante do sol. As novas imagens de nuvens foram tiradas cerca de dois meses antes daquele ponto mais distante da órbita, relativamente no início da temporada para o aparecimento deste cinturão de nuvens.

"É provável que as nuvens sejam compostas por cristais de água gelada que se condensam em grãos de poeira onde faz frio na atmosfera, "disse o membro da equipe científica do Curiosity, John Moores, da York University, Toronto, Canadá. “Os fios são criados à medida que esses cristais caem e evaporam em padrões conhecidos como 'faixas de queda' ou 'cauda de égua'. Embora o rover não tenha uma maneira de determinar a altitude dessas nuvens, na Terra, essas nuvens se formam em grandes altitudes. "

Charissa Campbell, de York, produziu as sequências de imagem aprimorada gerando uma "média" de todos os quadros em cada sequência, em seguida, subtraindo essa média de cada quadro, enfatizando quaisquer alterações quadro a quadro. As nuvens em movimento também são visíveis, embora mais fraco, em uma sequência de imagens brutas.