p As Nuvens de Magalhães, as duas maiores galáxias satélite da Via Láctea, parecem estar conectados por uma ponte que se estende por 43, 000 anos-luz, de acordo com uma equipe internacional de astrônomos liderada por pesquisadores da Universidade de Cambridge. A descoberta é relatada no jornal Avisos mensais da Royal Astronomical Society ( MNRAS ) e é baseado no censo estelar galáctico conduzido pelo Observatório Espacial Europeu, Gaia. p Nos últimos 15 anos, os cientistas têm esperado ansiosamente os dados de Gaia. A primeira parte das informações do satélite foi divulgada há três meses e está disponível gratuitamente para todos. Este conjunto de dados de qualidade sem precedentes é um catálogo das posições e brilho de um bilhão de estrelas em nossa galáxia, a Via Láctea e seus arredores.

p O que Gaia enviou para a Terra é único. A resolução angular do satélite é semelhante à do Telescópio Espacial Hubble, mas dado seu maior campo de visão, pode cobrir todo o céu, em vez de apenas uma pequena parte dele. Na verdade, Gaia usa o maior número de pixels para obter imagens digitais do céu para qualquer instrumento espacial. Melhor ainda, o Observatório não tem apenas um telescópio, mas dois, compartilhando o plano focal de um metro de largura.

p Ao contrário dos telescópios típicos, Gaia não apenas aponta e encara:ela gira constantemente em torno de seu eixo, varrendo todo o céu em menos de um mês. Portanto, não mede apenas as propriedades instantâneas das estrelas, mas também rastreia suas mudanças ao longo do tempo. Isso oferece uma oportunidade perfeita para encontrar uma variedade de objetos, por exemplo, estrelas que pulsam ou explodem - mesmo que não seja para isso que o satélite foi projetado.

p A equipe de Cambridge concentrou-se na área ao redor das Nuvens de Magalhães e usou os dados de Gaia para selecionar estrelas pulsantes de um tipo específico:as chamadas RR Lyrae, muito antigo e quimicamente não evoluído. Como essas estrelas existem desde os primeiros dias da existência das Nuvens, eles oferecem uma visão sobre a história do par. Estudar as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães (LMC e SMC respectivamente) sempre foi difícil, pois elas se espalham por uma grande área. Mas com a visão de todo o céu de Gaia, isso se tornou uma tarefa muito mais fácil.

p Em torno da Via Láctea, as nuvens são as mais brilhantes, e maior, exemplos de galáxias satélites anãs. Conhecidas pela humanidade desde o início da história (e pelos europeus desde suas primeiras viagens ao hemisfério sul), as Nuvens de Magalhães permaneceram um enigma até hoje. Mesmo que as nuvens tenham sido uma fixação constante dos céus, os astrônomos só recentemente tiveram a chance de estudá-los detalhadamente.

p Se as nuvens se encaixam na teoria convencional da formação de galáxias ou não, depende criticamente de sua massa e do tempo de sua primeira abordagem à Via Láctea. Os pesquisadores do Instituto de Astronomia de Cambridge encontraram pistas que podem ajudar a responder a ambas as perguntas.

p Em primeiro lugar, as estrelas RR Lyrae detectadas por Gaia foram usadas para rastrear a extensão da Grande Nuvem de Magalhães. Descobriu-se que o LMC possui um 'halo' difuso de baixa luminosidade que se estende até 20 graus de seu centro. O LMC só seria capaz de segurar as estrelas a distâncias tão grandes se fosse substancialmente maior do que se pensava anteriormente, totalizando talvez até um décimo da massa de toda a Via Láctea.

p Uma cronometragem precisa da chegada das nuvens à galáxia é impossível sem o conhecimento de suas órbitas. Infelizmente, as órbitas dos satélites são difíceis de medir:em grandes distâncias, o movimento do objeto no céu é tão minúsculo que simplesmente não pode ser observado durante a vida humana. Na ausência de uma órbita, O Dr. Vasily Belokurov e seus colegas descobriram a segunda melhor coisa:uma corrente estelar.

p Fluxos de estrelas se formam quando um satélite - uma galáxia anã ou um aglomerado de estrelas - começa a sentir a força da maré do corpo ao redor do qual orbita. As marés estendem o satélite em duas direções:na direção e para longe do hospedeiro. Como resultado, na periferia do satélite, duas aberturas se formam:pequenas regiões onde a atração gravitacional do satélite é equilibrada pela atração do hospedeiro. As estrelas de satélite que entram nessas regiões acham fácil deixar o satélite por completo e começar a orbitar o hospedeiro. Lentamente, estrela após estrela abandona o satélite, deixando um traço luminoso no céu, e, assim, revelando a órbita do satélite.

p "Riachos estelares ao redor das nuvens foram previstos, mas nunca observados, "explica o Dr. Belokurov." Tendo marcado as localizações do Gaia RR Lyrae no céu, ficamos surpresos ao ver uma estrutura estreita em forma de ponte conectando as duas nuvens. Acreditamos que, pelo menos em parte, essa 'ponte' é composta de estrelas arrancadas da Pequena Nuvem pela Grande. O resto pode ser na verdade as estrelas LMC retiradas dela pela Via Láctea. "

p Os pesquisadores acreditam que a ponte RR Lyrae ajudará a esclarecer a história da interação entre as nuvens e nossa galáxia.

p "Comparamos a forma e a posição exata da ponte estelar de Gaia com as simulações de computador das Nuvens de Magalhães à medida que se aproximam da Via Láctea", explica o Dr. Denis Erkal, um co-autor do estudo. "Muitas das estrelas da ponte parecem ter sido removidas do SMC na interação mais recente, cerca de 200 milhões de anos atrás, quando as galáxias anãs passaram relativamente próximas umas das outras. "Acreditamos que, como resultado desse sobrevôo, não apenas as estrelas, mas também o gás hidrogênio foi removido do SMC. Ao medir o deslocamento entre as pontes RR Lyrae e de hidrogênio, podemos colocar restrições na densidade da coroa galáctica gasosa. "

p Composto por gás ionizado em densidade muito baixa, a quente corona Galáctica é notoriamente difícil de estudar. No entanto, tem sido objeto de intenso escrutínio porque os cientistas acreditam que pode conter a maior parte da matéria bariônica - ou comum - ausente. Os astrônomos estão tentando estimar onde esta matéria ausente (os átomos e íons que constituem as estrelas, planetas, poeira e gás) é. Acredita-se que a maioria, ou mesmo tudo, desses bárions ausentes estão na coroa. Ao medir a densidade coronal em grandes distâncias, eles esperam resolver esse enigma.

p Durante o encontro anterior entre a Pequena e Grande Nuvem de Magalhães, as estrelas e o gás foram arrancados da Pequena Nuvem, formando um riacho de maré. Inicialmente, o gás e as estrelas se moviam na mesma velocidade. Contudo, conforme as nuvens se aproximavam de nossa galáxia, a coroa da Via Láctea exerceu uma força de arrasto sobre os dois. As estrelas, sendo relativamente pequeno e denso, perfurado através da corona sem alteração em sua velocidade. Contudo, o gás hidrogênio neutro, mais tênue, desacelerou substancialmente na coroa. Ao comparar a localização atual das estrelas e do gás, levando em consideração a densidade do gás e quanto tempo as nuvens passaram na corona, a equipe estimou a densidade da coroa. Dr. Erkal conclui, "Nossa estimativa mostrou que a corona poderia constituir uma fração significativa dos bárions ausentes, de acordo com técnicas independentes anteriores. Com o problema do bárion ausente aparentemente aliviado, o modelo atual de formação de galáxias está resistindo bem ao maior escrutínio possível com Gaia. "