A cada poucos milhares de anos, uma estrela azarada vagueia muito perto do buraco negro no centro da Via Láctea. A poderosa gravidade do buraco negro dilacera a estrela, enviando uma longa serpentina de gás chicoteando para fora. Isso parece ser o fim da história, Mas isso não. Uma nova pesquisa mostra que não só o gás pode se reunir em objetos do tamanho de planetas, mas esses objetos são lançados por toda a galáxia em um jogo de "cuspideira" cósmica.

"Uma única estrela triturada pode formar centenas desses objetos de massa planetária. Nós nos perguntamos:onde eles vão parar? A que distância eles chegam de nós? Desenvolvemos um código de computador para responder a essas perguntas, "diz o autor principal Eden Girma, estudante de graduação na Harvard University e membro do Banneker / Aztlan Institute.

Girma está apresentando suas descobertas em uma sessão de pôster na quarta-feira e uma conferência de imprensa na sexta-feira em uma reunião da Sociedade Astronômica Americana.

Os cálculos de Girma mostram que o mais próximo desses objetos de massa planetária pode estar a algumas centenas de anos-luz da Terra. Teria um peso em algum lugar entre Netuno e vários Júpiter. Também brilharia com o calor de sua formação, embora não seja brilhante o suficiente para ter sido detectado por pesquisas anteriores. Futuros instrumentos como o Large Synoptic Survey Telescope e o James Webb Space Telescope podem detectar essas raridades longínquas.

Ela também descobriu que a grande maioria dos objetos de massa planetária - 95 por cento - deixará a galáxia inteiramente devido às suas velocidades de cerca de 20 milhões de milhas por hora (10, 000 km / s). Uma vez que a maioria das outras galáxias também têm buracos negros gigantes em seus núcleos, é provável que o mesmo processo esteja funcionando neles.

"Outras galáxias como Andrômeda estão atirando essas 'bolas de cuspe' em nós o tempo todo, "diz o co-autor James Guillochon do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

Embora possam ser do tamanho de um planeta, esses objetos seriam muito diferentes de um planeta típico. Eles são literalmente feitos de material estelar, e uma vez que diferentes se desenvolveriam a partir de diferentes peças da antiga estrela, suas composições podem variar.

Eles também se formam muito mais rapidamente do que um planeta normal. Leva apenas um dia para o buraco negro destruir a estrela (em um processo conhecido como interrupção das marés), e apenas cerca de um ano para os fragmentos resultantes se recomporem. Isso contrasta com os milhões de anos necessários para criar um planeta como Júpiter do zero.

Depois de lançado, levaria cerca de um milhão de anos para um desses objetos chegar às vizinhanças da Terra. O desafio será diferenciá-lo dos planetas flutuantes que são criados durante o processo mais mundano de formação de estrelas e planetas.

"Apenas cerca de um em mil planetas flutuantes será um desses estranhos de segunda geração, "acrescenta Girma.

Com sede em Cambridge, Massa., o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) é uma colaboração conjunta entre o Smithsonian Astrophysical Observatory e o Harvard College Observatory. Cientistas do CfA, organizado em seis divisões de pesquisa, estudar a origem, evolução e destino final do universo.