p A Universidade Carlos III de Madrid (UC3M) coordena um projeto de pesquisa europeu, chamado E.T.PACK, cujo objetivo é o desenvolvimento de um novo sistema para desorbitar satélites espaciais sem usar energia e combustível a bordo. Para este propósito, uma nova tecnologia experimental será empregada:uma corda de baixa função de trabalho. p Os satélites equipados com este kit no futuro serão capazes de desorbitar, isso é, abaixe sua altitude no final da vida para reentrar e sem ser destruído pelo atrito da atmosfera terrestre. Desta maneira, a proliferação de detritos espaciais em órbita seria evitada. Na verdade, existem atualmente muitos satélites inativos na órbita da Terra:aproximadamente 1, 950 ainda estão funcionando, enquanto pelo menos 3, 000 se transformaram em detritos espaciais, de acordo com o Escritório de Detritos Espaciais da Agência Espacial Europeia (ESA). Estima-se que existam aproximadamente 8, 400 toneladas de material espacial feito pelo homem orbitando ao redor da Terra.

p “Os detritos espaciais são um dos maiores desafios que a indústria aeroespacial terá que enfrentar no futuro. Esses são elementos que foram deixados em órbita como resultado da atividade humana no espaço, como os estágios superiores de lançadores de foguetes e satélites mortos, "explicou o coordenador do Projeto E.T.PACK Gonzalo Sánchez, Ramón y Cajal pesquisador do Departamento de Bioengenharia e Engenharia Aeroespacial da UC3M. Seu objetivo, quando o projeto será concluído em três anos, é ter um protótipo do kit desorbit que poderá ser amadurecido em um próximo projeto e ser testado em um vôo de demonstração. Esta inovação, que captou o interesse da ESA e das indústrias do setor espacial, deu origem a duas patentes nacionais cujas versões europeias estão atualmente a ser avaliadas.

p A chave para seu funcionamento está na baixa corda da função de trabalho. Consiste em um revestimento de fita de alumínio com um material especial que permite emitir elétrons quando iluminado pelo sol. A corda espacial desorbita o satélite graças a um mecanismo passivo conhecido como força de Lorentz. Um dos principais desafios do projeto está relacionado à ciência dos materiais, porque "o revestimento da fita de alumínio deve ter características muito especiais e um importante esforço de pesquisa deve ser feito em materiais termiônicos, isso é, aqueles que emitem elétrons prontamente quando são aquecidos, “O professor Sánchez Arriaga explicou.

p A fita de alumínio tem algumas características muito singulares:largura de 2 centímetros, uma espessura de 50 mícrons (menos do que um fio de cabelo humano), e vários quilômetros de comprimento. Seria enrolado em uma bobina durante o lançamento do satélite, e seria implantado em órbita para completar seu propósito:abaixar a órbita do satélite até que ele produza sua reentrada. "É uma tecnologia com um potencial altamente disruptivo. Uma corda de baixa função de trabalho transforma a energia orbital em energia elétrica enquanto desorbita o satélite sem usar qualquer tipo de combustível, "continuou Sánchez Arriaga." Ao contrário dos sistemas de propulsão atuais, uma corda de baixa função de trabalho não precisa de propelente e usa recursos naturais no ambiente espacial, como o campo geomagnético, plasma ionosférico e radiação solar, " ele adicionou.

p E.T.PACK (828902) é um projeto FET-OPEN coordenado pela UC3M e financiado pela Comissão Europeia com um orçamento de três milhões de euros, que foi lançado em março deste ano. Participam grupos de pesquisa e empresas de três países europeus, como o Instituto Fraunhofer e a Technische Universität Dresden, Na Alemanha, a Universidade de Padova, Na Itália, e as empresas espanholas SENER Ingeniería y Sistemas, e dispositivos térmicos avançados.