Em 2015, a sonda espacial New Horizons descobriu espetaculares montanhas cobertas de neve em Plutão, que são muito semelhantes às montanhas da Terra. Tal paisagem nunca havia sido observada em nenhum outro lugar do Sistema Solar. Contudo, à medida que as temperaturas atmosféricas em nosso planeta diminuem com a altitude, em Plutão, eles se aquecem em altitude como resultado da radiação solar.

Então, de onde vem esse gelo? Uma equipe internacional liderada por cientistas do CNRS1 conduziu essa exploração. Eles primeiro determinaram que a "neve" nas montanhas de Plutão na verdade consiste em metano congelado, com traços deste gás presentes na atmosfera de Plutão, assim como o vapor de água na Terra. Para entender como a mesma paisagem pode ser produzida em condições tão diferentes, eles usaram um modelo climático para o planeta anão, que revelou que, devido à sua dinâmica particular, A atmosfera de Plutão é rica em metano gasoso em altitudes.

Como resultado, é apenas nos picos de montanhas com altura suficiente para atingir essa zona enriquecida que o ar contém metano suficiente para se condensar. Em altitudes mais baixas, o ar tem um teor de metano muito baixo para que o gelo se forme. Essa pesquisa, publicado em Nature Communications , também poderia explicar por que as geleiras grossas consistindo de metano observadas em outras partes de Plutão se eriçam com cristas escarpadas espetaculares, ao contrário das geleiras planas da Terra, que consistem em água.