p Sputnik Planitia, a 1, Bacia de 000 quilômetros de largura dentro da icônica região em forma de coração observada na superfície de Plutão, poderia estar em sua localização atual porque o acúmulo de gelo fez o planeta anão rolar, criando rachaduras e tensões na crosta que apontam para a presença de um oceano subterrâneo. p Publicado na edição de 17 de novembro de Natureza , estas são as conclusões da pesquisa de James Keane, um estudante de doutorado no Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, e seu conselheiro, professor assistente Isamu Matsuyama. Eles propõem evidências de acúmulo de nitrogênio congelado, desequilibrando todo o planeta, muito parecido com um pião com um chiclete grudado nele, em um processo chamado de verdadeira polarização.

p "Existem duas maneiras de mudar a rotação de um planeta, "Keane disse." O primeiro - e aquele com o qual estamos mais familiarizados - é uma mudança no planeta, é uma mudança na obliquidade do planeta, onde o eixo de rotação do planeta está se reorientando em relação ao resto do sistema solar. A segunda maneira é por meio da verdadeira peregrinação polar, onde o eixo de rotação permanece fixo em relação ao resto do sistema solar, mas o planeta se reorienta abaixo dela. "

p Os planetas gostam de girar de forma a minimizar a energia. Resumidamente, isso significa que os planetas gostam de se reorientar para colocar qualquer massa extra mais perto do equador, e qualquer déficit de massa próximo ao pólo. Por exemplo, se um vulcão gigante crescesse em Los Angeles, a Terra se reorientaria para colocar L.A. no equador.

p Para entender a peregrinação polar em Plutão, primeiro é preciso perceber que, ao contrário da Terra, cujo eixo de rotação é apenas ligeiramente inclinado para que as regiões ao redor do equador recebam mais luz do sol, Plutão é como um pião deitado de lado. Portanto, os pólos do planeta recebem mais luz solar. Dependendo da temporada, é um ou outro, enquanto as regiões equatoriais de Plutão são extremamente frias, o tempo todo.

p Porque Plutão está quase 40 vezes mais longe do Sol do que nós, a pequena bola de rocha e gelo leva 248 anos terrestres para completar um de seus próprios anos. Nas latitudes mais baixas de Plutão perto do equador, as temperaturas são quase tão frias quanto 400 graus Fahrenheit negativos, frio o suficiente para transformar o nitrogênio em um sólido congelado.

p Ao longo de um ano de Plutão, nitrogênio e outros gases exóticos condensam nas regiões permanentemente sombreadas, e eventualmente, enquanto Plutão gira em torno do sol, esses gases congelados aquecem, tornam-se gasosos novamente e recondensam-se no outro lado do planeta, resultando em "queda de neve" sazonal no Sputnik Planitia.

p "Cada vez que Plutão gira em torno do sol, um pouco de nitrogênio se acumula no coração, "Keane disse." E uma vez que o gelo suficiente se empilhe, talvez cem metros de espessura, começa a dominar a forma do planeta, que dita a orientação do planeta. E se você tem um excesso de massa em um ponto do planeta, quer ir para o equador. Eventualmente, ao longo de milhões de anos, vai arrastar todo o planeta. "

p Num sentido, Plutão é um planeta (anão) cuja forma e posição no espaço são controladas por seu clima.

p "Acho que essa ideia de um planeta inteiro sendo arrastado pelo ciclo dos voláteis não é algo que muitas pessoas realmente pensaram antes, "Keane disse.

p Os dois pesquisadores usaram observações feitas durante o sobrevôo da New Horizons e as combinaram com modelos de computador que lhes permitiram pegar um elemento de superfície como o Sputnik Planitia, mude-o na superfície do planeta e veja o que isso faz com o eixo de rotação do planeta. E com certeza, nos modelos, a localização geográfica do Sputnik Planitia acabou ficando suspeitamente perto de onde seria de se esperar.

p Se o Sputnik Planitia fosse uma grande anomalia de massa positiva, talvez devido ao carregamento de gelo de nitrogênio, ele migraria naturalmente para o eixo das marés de Plutão em relação a Caronte, A maior lua de Plutão, à medida que se aproxima de um estado mínimo de energia, de acordo com Keane e Matsuyama. Em outras palavras, o enorme acúmulo de gelo terminaria onde causasse a menor oscilação no eixo de rotação de Plutão.

p Este fenômeno de vagar polar é algo que foi descoberto com a lua da Terra e com Marte, também, mas, nesses casos, aconteceu em um passado distante, bilhões de anos atrás.

p "Em Plutão, esses processos estão atualmente ativos, "Keane disse." Toda a sua geologia - geleiras, montanhas, vales - parece estar ligado a processos voláteis. Isso é diferente da maioria dos outros planetas e luas do nosso sistema solar. "

p E não só isso, as simulações e cálculos também previram que o acúmulo de voláteis congelados no coração de Plutão causaria rachaduras e falhas na superfície do planeta exatamente nos mesmos locais onde a New Horizons os viu.

p A presença de falhas tectônicas em Plutão sugere a existência de um oceano subterrâneo em algum ponto da história de Plutão, Keane explicou.

p "É como congelar cubos de gelo, "disse ele." À medida que a água se transforma em gelo, ele se expande. Em escala planetária, este processo rompe a superfície ao redor do planeta e cria as falhas que vemos hoje. "

p O artigo é publicado juntamente com um relatório de Francis Nimmo, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz e colegas, que também consideram as implicações para a aparente reorientação de Plutão. Os autores desse artigo concordam com a ideia de que as forças das marés poderiam explicar a localização atual do Sputnik Planitia, mas para que seu modelo funcione, um oceano subterrâneo teria que estar presente em Plutão hoje.

p Ambas as publicações enfatizam a noção de um Plutão surpreendentemente ativo.

p "Antes de novos horizontes, as pessoas geralmente só pensam em voláteis em termos de uma fina camada de gelo, um efeito de superfície que pode mudar a cor, ou afetam a geologia local ou regional, "Keane disse." Que o movimento dos voláteis e do gelo em movimento ao redor de um planeta poderia ter um efeito dramático, efeito de movimento do planeta não é algo que alguém teria previsto. "