p Existe vida além da Terra? p Descobertas recentes apontam para possibilidades tentadoras.

p Mas para entender as possibilidades, temos que fazer uma coisa importante:parar de pensar que a vida como a conhecemos - aquela que depende de oxigênio - é o único tipo de vida.

p "Se há algo que aprendemos com este nosso planeta, é que é muito fácil cair em paradigmas e assumir que o que sabemos é de fato o limite, "diz Barbara Sherwood Lollar da Universidade de Toronto." Às vezes, definimos o que procuramos pelo que já sabemos e, curiosamente, podemos realmente perder coisas completamente. "

p Sherwood Lollar é um professor universitário de geologia e cátedra de pesquisa em isótopos da Terra e do meio ambiente no Canadá. Ela também foi a presidente do comitê que publicou recentemente "Uma Estratégia Científica da Astrobiologia para a Busca pela Vida no Universo". É um relatório que está sendo elaborado durante o ano, encomendado pela NASA, para recomendar uma abordagem para encontrar vida fora da Terra de uma forma planejada, forma estratégica e de mente aberta.

p “Nosso trabalho era fazer um levantamento da paisagem, identificar descobertas e recomendar áreas de novas direções, "diz Sherwood Lollar. O relatório é parte de um" processo de base "que leva às Academias Nacionais de Ciência, Pesquisas decadais de Engenharia e Medicina, onde as comunidades científicas mapeiam o que deve ser focado na próxima década.

p A abordagem abrangente do comitê é usar a fascinante disciplina da astrobiologia - o estudo da origem, evolução, distribuição e natureza da vida no universo.

p "Com uma definição como essa, "diz Sherwood Lollar, "a astrobiologia é imensamente interdisciplinar. Para procurar vida fora da Terra, precisamos tentar entender a vida e a morte dos planetas e seus sistemas estelares, como a influência do sol em nosso sistema solar. E para fazer isso, você precisa de heliofísica, astronomia, astrofísica, biologia, microbiologia e geologia, bem como engenharia e tecnologia avançadas. E precisaremos ser capazes de interpretar grandes quantidades de dados, que é onde o aprendizado de máquina e a inteligência artificial serão essenciais. "

p Com todas essas possibilidades ainda para explorar, Sherwood Lollar e o comitê recomendaram que a busca pela vida levasse em consideração uma variedade de formas de vida.

p "Precisamos ir mais longe no pensamento sobre a busca de vida no universo. Pode haver oxigênio na atmosfera de um planeta, mas isso assume que a vida será como a vida na Terra, resultante da fotossíntese. Mas a vida pode sobreviver por meio de outras estratégias metabólicas. "

p Ela ressalta que a vida na Terra depende do oxigênio apenas nos últimos 2,5 bilhões dos 4,5 bilhões de anos do planeta. Antes disso, "nós tínhamos muita vida, mas sem oxigênio livre na atmosfera. E isso é importante perceber - os planetas evoluem. Em um ponto, Marte provavelmente era mais habitável do que a Terra. Precisamos olhar para essa evolução com outros planetas. "

p Portanto, o objetivo de ir mais longe na pesquisa é "manter os olhos fechados e considerar a enorme variedade de linhas de evidência que podem ser importantes para realmente definir a questão".

p Outra direção importante para pesquisas futuras é explorar o que está acontecendo abaixo da superfície dos planetas. Parte da empolgação em torno da descoberta do oceano nas profundezas da superfície da Europa, uma lua orbitando Júpiter, é que a vida subterrânea foi descoberta na Terra, também.

p "Uma das razões pelas quais eu queria ser um cientista foi a descoberta no fundo do oceano na década de 1970 que a vida lá embaixo não era impulsionada pela energia do sol, "diz Sherwood Lollar." Não era vida fotossintética, mas a vida depende de produtos químicos.

p "As fontes hidrotermais se misturaram com as águas do oceano para produzir energia química e foi descoberto que os micróbios nesses sistemas podem viver nas partes profundas deste planeta com essa energia química. E poderia, então, sustentar organismos de ordem superior, como vermes tubulares. E tem sido desde então descobriram que a vida que vive de produtos químicos não está apenas no fundo do oceano, mas também a subsuperfície continental. "

p E se essas formas de vida - estranhas para nós, mas ainda vida - pode acontecer na subsuperfície da Terra, eles poderiam acontecer nas partes profundas de outros planetas?

p Considere estas descobertas:

• Em julho, os pesquisadores descobriram o que acreditam ser um lago sob a calota polar sul de Marte. A água é um componente chave da vida que conhecemos. "Isso realmente se qualifica como um corpo de água. Um lago, não algum tipo de derretimento preenchendo algum espaço entre a rocha e o gelo, como acontece em certas geleiras da Terra, "Roberto Orosei, do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica, disse à BBC.
• A descoberta de milhares de exoplanetas - planetas fora do nosso sistema solar - pela espaçonave Kepler da NASA aumentou a possibilidade de vida em outros lugares, especialmente aqueles exoplanetas a uma distância especial de sua estrela em uma zona habitável (isto é, uma área com condições de vida). Os planetas em nosso sistema solar têm luas; agora os astrônomos estão teorizando que os exoplanetas também devem ter luas, aumentando assim a possibilidade de vida.

p Enquanto o relatório empurra a exploração por meio de um foco inovador, Sherwood Lollar também enfatiza que "o comitê não está recomendando que cientistas e agências espaciais façam tudo". Na verdade, ela diz, é essencial traçar estratégias e planejar cuidadosamente e garantir que os governos, instituições e agências de pesquisa trabalham em conjunto sobre como conduzir a busca pela vida.

p "É um relatório muito humano nesse sentido. É sobre trabalho em equipe. Não é um relatório solitário, tipo de exercício de torre de marfim. Os cientistas precisam estar profundamente engajados em suas próprias comunidades e com o público em geral. É assim que fazemos nosso melhor trabalho em qualquer área de pesquisa. "

p Mas quão importante é essa busca por vida em outro lugar? Os altos gastos associados à pesquisa espacial não seriam mais bem empregados nos problemas mais diretamente associados à vida na Terra?

p "É uma excelente pergunta e eu me pergunto. Então, eu digo o seguinte:Astrobiologia é sobre o estudo da vida no universo, o que significa que é sobre a vida na Terra. Precisamos ter uma visão ampla do empreendimento científico e reconhecer que a busca por vida fora da Terra pode ter ramificações importantes para o que fazemos para manter este planeta habitável. A vida vai persistir para nós. A questão é qual será a qualidade dessa vida?

p "Então, se você se preocupa com este planeta, existem aspectos da astrobiologia que estão profundamente integrados na saúde da Terra. Não é uma proposição ou-ou. É sobre um pensamento em larga escala sobre como os sistemas planetários estão interligados. E isso se torna mais vital a cada dia com a mudança climática neste planeta. "