Uma coleção de imagens intrigantes com base em dados dos telescópios espaciais Herschel e Planck da ESA mostram a influência dos campos magnéticos nas nuvens de gás e poeira onde as estrelas estão se formando.

As imagens fazem parte de um estudo do astrônomo Juan D. Soler, do Instituto Max Planck de Astronomia de Heidelberg, Alemanha, que usaram dados coletados durante as observações de todo o céu de Planck e a 'Pesquisa do Cinturão de Gould' de Herschel. Tanto o Herschel quanto o Planck foram fundamentais na exploração do fantástico Universo, e lançar luz sobre as muitas complexidades do meio interestelar - a mistura de gás e poeira que preenche o espaço entre as estrelas em uma galáxia. Ambos os telescópios encerraram sua vida operacional em 2013, mas novas descobertas continuam a ser feitas a partir de seu tesouro de dados.

Herschel revelou com detalhes sem precedentes os filamentos de material denso em nuvens moleculares em toda a nossa galáxia, a Via Láctea, e seu papel fundamental no processo de formação de estrelas. Os filamentos podem se fragmentar em aglomerados que eventualmente se transformam em estrelas. Os resultados do Herschel mostram uma ligação estreita entre a estrutura do filamento e a presença de aglomerados densos.

Herschel observou o céu em comprimentos de onda infravermelho distante e submilímetro, e os dados são vistos nessas imagens como uma mistura de cores diferentes, com a luz emitida por grãos de poeira interestelar misturados com o gás. A textura de faixas cinza esmaecidas que se estendem pelas imagens como um padrão de cortina, baseia-se nas medidas de Planck da direção da luz polarizada emitida pela poeira e mostra a orientação do campo magnético.

O estudo explorou várias nuvens moleculares próximas, todas a 1.500 anos-luz do Sol, incluindo Touro, Ophiuchus, Lúpus, Corona Australis, Chamaeleon-Musca, Aquila Rift, Perseu, e Orion.