O relatório conclui que a falha hidráulica, que é a incapacidade de uma planta de mover a água das raízes para as folhas para estar quase universalmente presente quando as árvores morrem, enquanto a fome de carbono foi um fator contribuinte em quase metade das vezes.

"As secas estão aumentando em frequência e gravidade, e seu impacto nas plantas e humanos, está se tornando mais intenso, "diz o co-autor da pesquisa, Dra. Melanie Zeppel, do Charles Perkins Centre da Sydney University.

“A descoberta de como as secas causam a morte de árvores, independentemente do tipo de árvore, nos permitirá fazer melhores previsões em escala regional dos efeitos das secas nas florestas. "

Os impactos dramáticos da morte das árvores nos ciclos da água e do carbono, bem como intensidade e tempo do incêndio florestal, foram observados nos últimos anos no sudeste da Austrália, Dr. Zeppel observou.

À medida que o número de secas quentes aumenta globalmente, os cientistas estão procurando fazer previsões mais consistentes sobre o que acontecerá com as plantas e a vegetação no futuro.

Isso é importante para os modelos usados ​​para prever as mudanças climáticas, porque as plantas absorvem uma grande parte do dióxido de carbono que os humanos bombeiam para a atmosfera.

Portanto, o efeito da morte e extinção da árvore, conforme observado globalmente nas últimas décadas, pode afetar a taxa em que as mudanças climáticas.

"Os atuais modelos globais de vegetação têm dificuldade em produzir estimativas consistentes e precisas da absorção de dióxido de carbono pelas plantas, e suas previsões variam amplamente com base nas suposições que usam sobre como as plantas respondem ao clima, "diz o Dr. Zeppel.

"Árvores e florestas são particularmente importantes porque absorvem e armazenam muito desse dióxido de carbono, e também afetam o meio ambiente de outras maneiras. "

"Compreender a seca é fundamental para o manejo das florestas do nosso país, "diz Lina Patino, chefe da seção da Divisão de Ciências da Terra da National Science Foundation, que financiou o estudo.

"Esta pesquisa nos ajudará a prever com mais precisão como diferentes espécies de plantas respondem a diferentes tipos de estresse ambiental, como a seca, danos ou doenças por insetos. "

O autor principal do artigo, O Dr. Henry Adams, da Oklahoma State University, explica que 99 por cento da água que se move através de uma árvore é usada para manter os estômatos abertos, os poros que deixam entrar o dióxido de carbono, permitindo-lhe realizar a fotossíntese.

As árvores respondem ao estresse da seca fechando os poros que deixam entrar o dióxido de carbono. Nesse ponto, eles precisam contar com seus açúcares e amidos armazenados para se manterem vivos, e podem morrer de fome de carbono se acabarem antes do fim da seca.

Por outro lado, se a árvore perde muita água muito rapidamente, uma bolha de ar (embolia) irá se formar e a árvore apresentar falha hidráulica, não pode transportar água das raízes para as folhas, que se torna letal à medida que toda a árvore seca.

Adams e seus colegas viram que, em muitos casos, tanto a falta de carbono quanto a falha hidráulica pareciam ocorrer à medida que as árvores morriam.

Isso faz sentido, porque os açúcares e amidos armazenados que poderiam ser reduzidos na privação de carbono também são importantes para prevenir falhas hidráulicas. Quando convertido em açúcar, estes podem atuar como "osmoprotetores, "aumentando a capacidade da árvore de reter sua água.

"É como um anticongelante em um carro que impede o superaquecimento do motor, "Adams diz.