Como parte dos preparativos para o lançamento do Jupiter Icy Moons Explorer da ESA, sua câmera de navegação passou por um teste único:a imagem de seu destino da Terra.

O Júpiter Icy Moons Explorer, SUCO, será lançado em 2022 em uma jornada de sete anos ao sistema de Júpiter. Na primeira missão desse tipo, não irá apenas orbitar Júpiter e fazer repetidos vôos aéreos pelas grandes luas oceânicas do planeta Europa, Ganimedes e Calisto, mas culminará em um tour orbital dedicado de Ganimedes - a maior lua do Sistema Solar.

A espaçonave será equipada com um conjunto de instrumentos cientificamente poderoso para uma análise aprofundada de Júpiter, seu ambiente, e luas, mas também transporta elementos essenciais, como uma câmera de navegação, ou NavCam. Junto com o rastreamento de rádio, a NavCam será usada para obter a posição e a velocidade da espaçonave em relação à lua pela qual ela está voando.

A NavCam foi projetada especificamente para ser resistente às radiações adversas ao redor de Júpiter e para adquirir imagens do planeta, lua e estrelas de fundo. Mais importante, As medições NavCam permitirão que a espaçonave esteja na trajetória ideal e consuma o mínimo de combustível possível durante a grande viagem de Júpiter, e para melhorar a precisão do apontamento durante essas abordagens de encontro rápido e próximo. Os encontros próximos levarão a espaçonave entre cerca de 200 e 400 km até as luas.

Em junho, uma equipe de engenheiros subiu no telhado do site da Airbus Defense and Space em Toulouse para testar o modelo de engenharia da NavCam em condições reais de céu. O objetivo era validar interfaces de hardware e software, e preparar o software de processamento de imagens e navegação a bordo que será utilizado em vôo para a aquisição de imagens.

Além de observar a Lua da Terra e outros objetos, o instrumento foi apontado para um alvo óbvio no céu noturno:Júpiter. A câmera usou o 'modo de imagem' e 'modo de centróide de estrelas' para testar as configurações dos parâmetros que, por sua vez, serão usados ​​para ajustar o software de processamento de imagem nos níveis de controle de atitude e navegação.

"Sem surpresa, cerca de 640 milhões de quilômetros de distância, as luas de Júpiter são vistas apenas como um mero pixel ou dois, e o próprio Júpiter parece saturado nas imagens de longa exposição necessárias para capturar as luas e as estrelas de fundo, mas essas imagens são úteis para ajustar nosso software de processamento de imagens que funcionará de forma autônoma a bordo da espaçonave, "diz Gregory Jonniaux, Especialista em Navegação baseada em visão na Airbus Defense and Space. "Foi particularmente significativo realizar nossos testes já em nosso destino!"

Durante os próprios sobrevôos, será possível ver as características da superfície dessas luas muito diferentes. Em um teste separado, a NavCam foi opticamente alimentada com visualizações simuladas das luas para processar imagens mais realistas do que pode ser esperado uma vez no sistema de Júpiter.

"As visualizações simuladas das luas de Júpiter dão uma impressão mais realista do que nossa NavCam irá capturar durante os voos, "acrescenta Daniele Gherardi, Orientação ESA, Especialista em navegação e controle. "Claro, o conjunto de câmeras científicas de alta resolução nos impressionará com ainda mais detalhes dessas luas enigmáticas. "

Enquanto isso, a câmera de navegação de teste será melhorada ainda mais com um conjunto óptico de desempenho representativo de voo completo até o final do ano, e será subsequentemente usado para suportar testes de software a bordo da espaçonave JUICE completa. Após o lançamento, a câmera de teste será usada no centro de operações da ESA para apoiar as operações da missão em toda a sua missão.