p Um evento muito raro de lentes gravitacionais, definido para ocorrer em 2028, foi previsto por uma equipe de astrônomos franceses liderados por Pierre Kervella do CNRS / Universidad de Chile. Será uma oportunidade ideal para procurar evidências de um planeta ao redor de uma estrela próxima. p Usando dados novos e de arquivo obtidos com uma variedade de telescópios ESO, a equipe previu as trajetórias da dupla estelar em rápida evolução conhecida como Alpha Centauri A e B, com erro insignificante. Isso permitiu-lhes prever todos os alinhamentos próximos até 2050 entre o par Alpha Centauri e as estrelas que se encontram perto deles no céu - mas que estão na verdade muito mais distantes no espaço.

p Embora seja satisfatório ver o futuro com uma precisão tão impressionante, esse não é o prêmio real nesses resultados; eles fornecem uma oportunidade única para a caça de planetas no sistema Alpha Centauri, permitindo-nos pesquisar eventos secundários de lentes gravitacionais. A lente gravitacional ocorre porque um objeto enorme, como uma estrela, distorce o próprio tecido do espaço ao seu redor. A luz - vinda de um objeto distante - que passa perto da estrela em seu caminho até nós segue um caminho curvo através do espaço deformado. A estrela mais próxima age como uma lente, dobrando a luz do objeto distante. Nos casos mais impressionantes, isso pode gerar um anel de Einstein, um círculo de luz ao redor da estrela em primeiro plano. Como a quantidade de massa nesta estrela próxima determina exatamente como ocorre a deflexão da luz, desvios do efeito de lente gravitacional esperado podem ser usados ​​para determinar a presença, e as massas, dos planetas.

p Um dos alinhamentos mais interessantes previstos por este estudo é entre a estrela mais massiva do par Alpha Centauri, chamado Alpha Centauri A, e uma estrela distante de fundo - provavelmente uma gigante vermelha - apelidada de S5. Em maio de 2028, há uma grande chance de que a luz de S5 crie um anel de Einstein em torno de Alpha Centauri A, observáveis ​​com os telescópios do ESO. Isso proporcionaria uma oportunidade única de procurar objetos planetários ou de baixa massa em nosso sistema estelar mais próximo. Isso é particularmente emocionante à luz da recente descoberta do planeta Proxima b, que orbita a terceira estrela no mesmo sistema estelar, conhecido como Proxima Centauri.