Depois de quase dois anos circulando um asteroide antigo a centenas de milhões de quilômetros de distância, uma nave espacial da NASA esta semana tentará descer ao traiçoeiro, superfície cheia de pedras e arrebatar um punhado de entulho.

O drama se desenrola na terça-feira quando os EUA fazem sua primeira tentativa de coletar amostras de asteróides para retornar à Terra, um feito realizado até agora apenas pelo Japão.

Cheio de nomes inspirados na mitologia egípcia, a missão Osiris-Rex pretende trazer de volta pelo menos 2 onças (60 gramas) de asteróide Bennu, a maior carga sobrenatural de além da lua.

A espaçonave do tamanho de uma van está apontando para o meio relativamente plano de uma cratera do tamanho de uma quadra de tênis chamada Nightingale - um local comparável a alguns lugares de estacionamento aqui na Terra. Pedregulhos tão grandes quanto edifícios assomam sobre a zona de aterrissagem visada.

"Então, para alguma perspectiva, na próxima vez que você estacionar em frente a sua casa ou em frente a um café e entrar, pense sobre o desafio de navegar Osiris-Rex em um desses pontos a partir de 200 milhões de milhas de distância, "disse o vice-gerente de projetos da NASA, Mike Moreau.

Uma vez que ele sai de sua órbita de meia milha de altura (0,75 quilômetro de altura) em torno de Bennu, a espaçonave levará deliberadamente quatro horas para descer, para um pouco acima da superfície.

Então a ação começa quando o braço de Osiris-Rex de 3,4 metros se estica e toca Bennu. O contato deve durar de cinco a 10 segundos, apenas o tempo suficiente para disparar gás nitrogênio pressurizado e sugar a sujeira e o cascalho agitados. Programado com antecedência, a espaçonave operará de forma autônoma durante a manobra de toque e arranca sem precedentes. Com um atraso de 18 minutos na comunicação de rádio em cada sentido, controladores de solo para a construtora de espaçonaves Lockheed Martin, perto de Denver, não podem intervir.

Se a primeira tentativa não funcionar, Osiris-Rex pode tentar novamente. Todas as amostras coletadas não chegarão à Terra até 2023.

Embora a NASA tenha trazido de volta a poeira do cometa e as partículas do vento solar, nunca tentou amostrar um dos quase 1 milhão de asteróides conhecidos à espreita em nosso sistema solar até agora. Japão, Enquanto isso, espera obter amostras do asteroide Ryugu em dezembro - em miligramas, no máximo - 10 anos após trazer de volta partículas do asteroide Itokawa.

Bennu é um paraíso para os catadores de asteróides.

O grande, Preto, arredondado, A rocha espacial rica em carbono - mais alta que o Empire State Building de Nova York - existia quando nosso sistema solar estava se formando, há 4,5 bilhões de anos. Os cientistas consideram uma cápsula do tempo cheia de blocos de construção primitivos que podem ajudar a explicar como a vida se formou na Terra e possivelmente em outros lugares.

"Isso tem a ver com a compreensão de nossas origens, "disse o cientista principal da missão, Dante Lauretta, da Universidade do Arizona.

Também existem razões egoístas para conhecer Bennu melhor.

O asteróide em órbita solar, que oscila pela Terra a cada seis anos, poderia mirar em nós no final do século seguinte. A NASA coloca as chances de um impacto em 1 em 2, 700. Quanto mais cientistas sabem sobre asteróides potencialmente ameaçadores como Bennu, a Terra mais segura será.

Quando Osiris-Rex decolou em 2016 na missão de mais de $ 800 milhões, cientistas imaginaram trechos de areia em Bennu. Portanto, a espaçonave foi projetada para ingerir pequenos seixos com menos de 2 centímetros de diâmetro.

Os cientistas ficaram surpresos ao encontrar rochas maciças e pedregulhos em todo o lugar quando a espaçonave chegou em 2018. E seixos foram vistos ocasionalmente disparando do asteróide, caindo para trás e às vezes ricocheteando novamente em um jogo cósmico de pingue-pongue.

Com tanto terreno acidentado, os engenheiros se esforçaram para buscar um ponto mais estreito do que o inicialmente previsto. Cratera Nightingale, o alvo principal, parece ter a maior abundância de grãos finos, mas pedregulhos ainda abundam, incluindo um apelidado de Mount Doom.

Então COVID-19 atacou.

A equipe ficou para trás e deu um salto no segundo e último ensaio geral da nave espacial para agosto. Isso empurrou a coleta de amostras para outubro.

"Devolver uma amostra é difícil, "disse o chefe da missão científica da NASA, Thomas Zurbuchen. "O COVID tornou tudo ainda mais difícil."

Osiris-Rex tem três garrafas de gás nitrogênio, o que significa que ele pode pousar três vezes - não mais.

A espaçonave recuará automaticamente se encontrar perigos inesperados, como grandes pedras, que podem fazer com que ela tombe. E há uma chance de pousar com segurança, mas falhe em coletar entulho suficiente.

Em ambos os casos, a espaçonave voltaria a orbitar ao redor de Bennu e tentaria novamente em janeiro em outro local.

Com a primeira tentativa finalmente aqui, Lauretta está preocupada, nervoso, animado "e confiantes de que fizemos todo o possível para garantir uma amostragem segura."

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