Diagrama da Via Láctea © 2010 HowStuffWorks.com Resumidamente, a Via Láctea é sua casa. Você vive em um planeta que gira em torno de uma estrela central, e essa estrela é apenas uma entre 200 e 400 bilhões vinculados pela gravidade a outro hub central [fonte:Space.com]. Este vasto sistema, cerca de 100, 000 anos-luz de diâmetro, é uma galáxia - o maior tipo de estrutura conhecido no universo [fonte:HartRAO]. Nuvens de gás e poeira, bolsões de matéria escura e centenas de bilhões de estrelas compõem sua forma colossal.
Em sua estrutura geral, acredita-se que a Via Láctea se assemelhe a longos braços de material espiralando de um concentrado, núcleo oblongo que se assemelha a uma barra horizontal. Esta formação torna o Milk Way um galáxia espiral barrada . O centro da galáxia é uma tempestade de estrelas em vários estágios de formação e extinção, absorvendo e liberando enormes quantidades de energia. Um buraco negro supermassivo forma seu centro, quase 4 milhões de vezes mais massivo que o sol [fonte:NASA].
Dois grandes braços espirais, Scutum-Centaurus e Perseus, desenrolar-se do núcleo galáctico, cada um cheio de estrelas jovens e antigas. Dois braços menores, Sagitário e Norma, ramificam-se também e contêm gás e agrupamentos de estrelas jovens. O sol queima no braço de Orion, muito menor, localizado entre os braços de Sagitário e Perseu.
A maior parte da Via Láctea é visível da Terra como uma faixa de luz que se estende pelo céu noturno. Os antigos gregos conheciam esse borrão de estrelas como o galáxias kuklos ou "círculo de leite". Galileu apontou o primeiro telescópio para o céu em 1610 e, como os cartógrafos anteriores que conceberam o layout da superfície da Terra, os astrônomos continuaram a ajustar e expandir nossa compreensão da galáxia desde então.
Não residimos simplesmente na Via Láctea. Cada um de nós é parte dela. Seus elementos e compostos formam nossos corpos, e sua energia estala através de nós. Sob a luz das estrelas, somos apenas um canto insignificante em seu corpo titânico, cada um de nós olhando para o todo.
Além dos limites da Via Láctea, um vasto número de galáxias alienígenas preenche o cosmos. As estimativas variam de 100 bilhões a 500 bilhões, o que significa que para cada estrela em nosso próprio sistema enorme, há pelo menos outra galáxia massiva em chamas com o ciclo de vida e morte estelar [fonte:Cain].
