O Prêmio Nobel de Física de 1993 foi concedido conjuntamente a Russell A. Hulse e Joseph H. Taylor Jr. “pela descoberta de um novo tipo de pulsar, uma descoberta que abriu novas possibilidades para o estudo da gravitação”.

Hulse e Taylor descobriram o primeiro pulsar binário, PSR B1913+16, em 1974. Esta descoberta foi significativa porque forneceu a primeira evidência direta da existência de ondas gravitacionais, que são previstas pela relatividade geral. Ondas gravitacionais são ondulações no espaço-tempo causadas pela aceleração de objetos massivos. São extremamente difíceis de detectar e a descoberta do PSR B1913+16 foi um grande avanço no campo da astrofísica.

PSR B1913+16 é um sistema binário que consiste em duas estrelas de nêutrons que orbitam uma à outra a cada 7,75 horas. As estrelas de nêutrons são muito massivas e seu movimento orbital faz com que emitam ondas gravitacionais. Estas ondas gravitacionais causam o decaimento da órbita das estrelas de nêutrons, e o período da órbita diminuiu cerca de 2,4 milissegundos por ano desde 1974. Esta diminuição no período orbital é consistente com as previsões da relatividade geral.

A descoberta do PSR B1913+16 teve um impacto profundo no campo da astrofísica. Forneceu um forte apoio à relatividade geral e abriu novas possibilidades para o estudo das ondas gravitacionais. As ondas gravitacionais são agora consideradas uma das áreas de investigação mais importantes da astrofísica, e a descoberta do PSR B1913+16 desempenhou um papel importante neste desenvolvimento.