O campo do DNA antigo cresceu rapidamente nos últimos anos, em grande parte graças aos avanços tecnológicos. Este trabalho envolve a amostragem de restos humanos de muito tempo atrás e a análise do DNA para entender a história humana e populacional, origens e evolução.
Como em qualquer pesquisa científica, há questões éticas para navegar. Algumas são preocupações bastante modernas. O DNA contém todas as nossas informações genéticas e biológicas; esses dados, se não regulamentados, podem ser usados ​​indevidamente para pesquisas médicas e científicas por qualquer pessoa, incluindo, entre outros, cientistas, governos e grandes empresas farmacêuticas. Outras preocupações éticas estão enraizadas na história. Durante séculos, os cientistas testaram e obtiveram dados sobre os povos africanos como se fossem meros espécimes, objetos e sujeitos. Essas atitudes persistem.

Estas, então, são as questões-chave para qualquer pessoa envolvida na pesquisa de DNA antigo:como os genomas da África (e aqueles de outros lugares, especialmente em outras partes do Sul global) podem ser protegidos enquanto seus pesquisadores contribuem para a história humana e para a compreensão da história humana? Qual é a maneira mais ética de fazer essa pesquisa? Como os cientistas, por exemplo, procedem para obter o consentimento de uma comunidade ou famílias cujos restos de ancestrais estão sendo testados? O que eles devem fazer quando não está claro quem são os descendentes ou comunidades de restos humanos? E, crucialmente, como o DNA antigo do continente africano pode ser protegido?

Esta última questão é importante devido à origem da humanidade e suas profundas raízes históricas na África. O DNA africano é encontrado em todos os seres humanos. Estudar o DNA antigo na África é valioso para entender a evolução humana, as migrações populacionais e a história humana local, regional e globalmente.

Essas questões de ética levaram um conjunto diversificado de 64 acadêmicos de 24 países que estão ativamente envolvidos na pesquisa de DNA antigo – eu entre eles – a desenvolver um conjunto de diretrizes éticas para a disciplina. Estes são descritos em nosso novo artigo na revista Nature .

As abordagens apropriadas para trabalhar com o DNA humano antigo diferem entre os contextos mundiais. É por isso que tantos especialistas de várias regiões e países se uniram para desenvolver essas diretrizes. Eles não são tão detalhados que não possam ser adaptados para contextos específicos, mas são específicos o suficiente para oferecer um nível de proteção. Os países incluem Alemanha, Índia, México e EUA. Do continente africano, pesquisadores do Sudão, Quênia e África do Sul contribuíram com ideias e sugestões.

Cinco diretrizes

Meus colegas e eu acreditamos que o conjunto de diretrizes que criamos é forte e universalmente aplicável. Comprometemo-nos a aplicá-los em nosso próprio trabalho.

As diretrizes exigem que os pesquisadores:

• cumprir todos os regulamentos nos locais onde trabalham e de onde provêm os restos humanos
• prepare um plano detalhado antes de iniciar qualquer estudo
• minimizar os danos aos restos mortais
• garantir que os dados sejam disponibilizados após a publicação para permitir um reexame crítico das descobertas científicas
• envolva-se com outras partes interessadas e garanta o respeito e a sensibilidade às perspectivas das partes interessadas.

Nossa esperança é que essas diretrizes garantam que a pesquisa de DNA antigo seja sempre conduzida com os mais altos padrões éticos. Também os projetamos de uma maneira que, acreditamos, abordará a questão da pesquisa de pára-quedas.

Isso se refere a cientistas de nações ricas mergulhando em países em desenvolvimento, coletando amostras e dados e depois voltando para casa para analisá-los. Há pouca ou pouca coordenação com pesquisadores, cientistas e grupos comunitários locais no país de origem das amostras – e, em última análise, a pesquisa resultante beneficia predominantemente os do Norte global. Historicamente, isso está bem documentado, e hoje essas ideias de testes em africanos ainda são difundidas. Com o surgimento da pesquisa de DNA antigo, há um risco de pesquisa de pára-quedas.

Um ponto de partida

Minhas contribuições para o assunto seguem um artigo que publiquei em 2020 explicando as regras e regulamentos robustos para estudos de DNA nos vivos. Eu destaquei as lacunas na legislação de herança da África do Sul com a pesquisa de DNA antigo e argumentei que elas deveriam se espelhar. O DNA, seja dos vivos ou dos mortos, fornece muitas informações sobre ambos – as implicações para esta pesquisa são de longo alcance.

Em minha própria pesquisa, espero que as diretrizes que criamos melhorem as estruturas de comunicação e o respeito pelos processos de consulta à comunidade local e a compreensão da necessidade de feedback regular e retorno de resultados de maneiras tangíveis aos grupos comunitários.

As diretrizes capturam os valores de transparência e acesso aberto a dados, engajamento, respeito, dignidade e sensibilidade que devem ser centrais para a pesquisa de DNA antiga.

A esperança é que esses princípios forneçam um ponto de partida a partir do qual os países africanos possam começar a melhorar a consulta, prevenir ou diminuir a pesquisa de pára-quedas e desenvolver uma legislação local forte para consagrar a pesquisa ética de DNA antigo. É fundamental que todos os pesquisadores de DNA antigo sejam responsabilizados:pesquisadores de países africanos precisam ser cuidadosos e responsáveis ​​com o material genético do continente da mesma forma que aqueles de países mais ricos precisam evitar realizar pesquisas de pára-quedas.

O documento foi traduzido para mais de 20 idiomas – entre eles suaíli, isiXhosa, africâner, árabe, francês, alemão e português – para garantir que as diretrizes sejam amplamente acessíveis.