Por vários anos, as faculdades em busca de estudantes transformaram os espaços do campus em locais de esports onde jovens jogadores de videogame imersos em Dota 2, Fortnite ou Arena of Valor poderiam competir no nível do clube e do time do colégio.
Agora, a West Virginia University está levando as coisas adiante.

Está se juntando a um número pequeno, mas crescente, de faculdades e universidades nacionalmente, tornando os esports uma busca acadêmica.

A partir do outono de 2022, a WVU oferecerá um menor de 15 créditos em esports – videogames, jogados em ambientes altamente organizados e competitivos pessoalmente ou online, como a universidade descreve.

Estudantes no campus principal de Morgantown e Beckley e Keyser podem se inscrever.

Nove créditos serão dedicados a cursos de e-sports, oferecendo uma base na história e ética do empreendimento, bem como questões legais, regulatórias e culturais, disse Louis Slimak, reitor assistente de currículo e avaliação da WVU. Os negócios de esports, promoção de marketing e finanças também estarão disponíveis, assim como estudos eletivos em psicologia esportiva, comunicação estratégica e comunicação social, incluindo gerenciamento de locais e eventos.

Alguns detratores zombam da concessão de crédito universitário pelo que consideram uma obsessão por dormitório. Mas as universidades, incluindo a WVU, "precisam inovar academicamente e nos transformar para serem relevantes", disse Slimak, explicando por que sua escola está apostando em uma área com crescimento de empregos em uma indústria de mais de bilhões de dólares.

"Não são apenas esports." ele adicionou. "A indústria de videogames é monstruosa. É maior que a indústria cinematográfica."

Ele e outros da WVU prevêem algumas dezenas de alunos matriculados inicialmente, com 60 a 80 eventualmente no programa a qualquer momento.

A reitora da WVU Maryanne Reed observou o enorme alcance dos videogames. Sua universidade já recrutou um jogador estrela, Noah Johnson, um estudante de economia de 19 anos de Baltimore. Ele se mudou para a universidade em parte por causa de Josh Steger, um treinador de sucesso e diretor de esports da WVU, que está trazendo esports de Mountaineer para o campus principal com 26.000 dos 29.000 alunos da universidade.

"Eu estava recebendo ofertas diferentes de outras faculdades. Depois de conversar com Josh, gostei da visão e direção do programa WVU", disse Johnson à universidade. "Também ajudou que Josh fosse um cara legal."

Em todo o país, um punhado de escolas, principalmente a Ohio State University, está criando diplomas em esports e áreas afins, embora seja difícil saber a contagem exata, já que as diretrizes federais não definem estritamente como esses estudos são identificados, disseram autoridades.

"Parece-me menos de uma dúzia no país, mas isso depende de como as pessoas chamam", disse Slimak.

Os estudos de eSports, embora adotados em alguns setores da academia, também enfrentam céticos que questionam se os programas têm rigor acadêmico adequado e se – como uma carreira – a disciplina tem pernas ou é apenas uma moda geradora de matrículas.

Instituições que apostaram tudo no e-sports veem isso de maneira diferente. Uma universidade de Connecticut colocou assim em seu site promovendo um novo diploma de bacharel em ciências:

"A especialização interdisciplinar da Universidade de New Haven em esports e jogos foi projetada para maximizar nossos pontos fortes em negócios, tecnologia, engenharia e ciência da computação, para criar oportunidades pioneiras que preparam nossos alunos para serem os futuros líderes neste campo de alto crescimento". lê.

A Universidade de Ciência e Tecnologia de Harrisburg oferece seu próprio diploma.

E, se os alunos devem se divertir enquanto realizam o trabalho de sua vida, uma foto de acompanhamento de alunos da UNH em uniformes de jogo torcendo loucamente e rindo atrás dos consoles de jogos é uma boa ótica. Isso sem mencionar os alunos com bolsas de esports.

Na WVU, Slimak se lembra de muitos anos atrás, quando o surgimento da mídia social colocou um dilema para os educadores sobre sua legitimidade como área de estudo.

"A mídia social, quando decolou, era uma espécie de gigante gerador de dinheiro ligado à Internet", disse ele.

Mas com Facebook, Twitter e Instagram agora uma grande parte do discurso político e pessoal da nação, o fenômeno e seus efeitos são comumente aceitos como áreas legítimas de investigação. Depois, há o potencial de trabalho em estudos que abrangem várias disciplinas.

"Qualquer tipo de campo STEM tecnológico ou médico paga bem", disse Slimak. "É um campo diversificado e é por isso que eu gosto dele. Ele abrange vários campos. As habilidades são transferíveis."

Formada em 2016, a National Association of Collegiate Esports (NACE) contava inicialmente com sete faculdades e universidades com programas universitários. Desde então, o número aumentou para mais de 170 em nível nacional e na Pensilvânia.

A Edinboro University foi um dos primeiros adaptadores, anunciando um programa universitário em 2018. Os líderes da Edinboro o chamaram de uma ligação lógica com estudos acadêmicos em design de jogos, animação e desenvolvimento de mundo virtual, pelos quais Edinboro é conhecido. Também está oferecendo um nicho de admissões à medida que as matrículas nas universidades estaduais caem.

A Point Park University viu outra vantagem quando o COVID-19 fechou os campi. Embora muitos empreendimentos de atletismo tenham sido deixados de lado, a universidade descobriu que seu novo programa de esports – onde oponentes de outros campi podem competir pessoalmente ou remotamente – era um esporte viável mesmo em um período de loção desinfetante e distanciamento físico.

Chris Gaul, diretor de esports e treinador principal, disse ao Post-Gazette no outono passado, enquanto sua equipe de 18 pessoas competiu na National Association of Collegiate Esports Rocket League Fall Season, bem como na League of Legends.

Seu "território doméstico" é um espaço de 1.450 pés quadrados no Centro Estudantil de Point Park, no antigo prédio Y, um estúdio que já foi usado para ioga e Pilates. Possui 16 estações de jogos e três televisores de tela grande montados na parede para mostrar a ação em qualquer um dos terminais.

Críticos, incluindo Anthony Hennen, do James G. Martin Center for Academic Renewal, um instituto conservador de políticas públicas da Carolina do Norte, disseram ao Inside Higher Ed no final de 2019 que duvidava do "crescimento do ensino superior em uma gigante do entretenimento".

“Quem sabe quanto poder de aderência os esports têm”, disse ele. "Ele explodiu em popularidade, mas eu ficaria cauteloso com uma faculdade dando a um aluno acadêmicos especificamente sobre esports em vez de um foco mais amplo. Isso pode prejudicar os alunos a longo prazo."