Nos primeiros milhões de anos da evolução humana, as tecnologias mudaram lentamente. Cerca de três milhões de anos atrás, nossos ancestrais fabricavam lascas de pedra lascada e cortadores grosseiros. Dois milhões de anos atrás, machados de mão. Há um milhão de anos, humanos primitivos às vezes usavam fogo, mas com dificuldade. Então, 500.000 anos atrás, a mudança tecnológica acelerou, como pontas de lança, fogos, machados, contas e arcos.
Esta revolução tecnológica não foi obra de um só povo. As inovações surgiram em diferentes grupos – Homo sapiens moderno, sapiens primitivo, possivelmente até neandertais – e depois se espalharam. Muitas invenções importantes foram únicas:únicas. Em vez de serem inventados por pessoas diferentes de forma independente, eles foram descobertos uma vez e depois compartilhados. Isso implica que algumas pessoas inteligentes criaram muitas das grandes invenções da história.

E nem todos eram humanos modernos.

A ponta da lança

Há 500.000 anos, no sul da África, o Homo sapiens primitivo prendeu lâminas de pedra a lanças de madeira, criando a ponta da lança. As pontas de lança foram revolucionárias como armamento e como as primeiras "ferramentas compostas" - combinando componentes.

A ponta de lança se espalhou, aparecendo 300.000 anos atrás na África Oriental e no Oriente Médio, depois 250.000 anos atrás na Europa, empunhada pelos neandertais. Esse padrão sugere que a ponta da lança foi gradualmente passada de um povo para outro, da África à Europa.

Pegando fogo

Há 400.000 anos, indícios de fogo, incluindo carvão e ossos queimados, tornaram-se comuns na Europa, Oriente Médio e África. Aconteceu mais ou menos ao mesmo tempo em todos os lugares - em vez de aleatoriamente em lugares desconectados - sugerindo invenção, depois rápida disseminação. A utilidade do fogo é óbvia, e manter o fogo aceso é fácil. Começar um incêndio é mais difícil, no entanto, e foi provavelmente a principal barreira. Nesse caso, o uso generalizado do fogo provavelmente marcou a invenção da broca de fogo - uma vara girada contra outro pedaço de madeira para criar atrito, uma ferramenta ainda usada hoje por caçadores-coletores.

Curiosamente, a evidência mais antiga do uso regular do fogo vem da Europa – então habitada pelos neandertais. Os neandertais dominaram o fogo primeiro? Por que não? Seus cérebros eram tão grandes quanto os nossos; eles os usavam para alguma coisa e, vivendo os invernos da era glacial da Europa, os neandertais precisavam mais do fogo do que o Homo sapiens africano.

O machado

Há 270.000 anos, na África central, os machados de mão começaram a desaparecer, substituídos por uma nova tecnologia, o machado central. Os machados principais pareciam machados de mão pequenos e gordos, mas eram ferramentas radicalmente diferentes. Arranhões microscópicos mostram que os eixos centrais estavam presos a cabos de madeira - fazendo um machado verdadeiro e de cabo. Os machados se espalharam rapidamente pela África, depois foram carregados por humanos modernos para a Península Arábica, Austrália e, finalmente, Europa.

Ornação

As contas mais antigas têm 140.000 anos e vêm do Marrocos. Eles foram feitos perfurando conchas de caracóis e depois amarrando-os em uma corda. Na época, o Homo sapiens arcaico habitava o norte da África, então seus criadores não eram humanos modernos.

As contas apareceram na Europa, 115.000-120.000 anos atrás, usadas pelos neandertais, e foram finalmente adotadas pelos humanos modernos no sul da África há 70.000 anos.

Arco e flecha

As pontas de flecha mais antigas apareceram no sul da África há mais de 70.000 anos, provavelmente feitas pelos ancestrais dos bosquímanos, que vivem lá há 200.000 anos. Os arcos então se espalharam para os humanos modernos na África Oriental, para o sul da Ásia há 48.000 anos, para a Europa há 40.000 anos e, finalmente, para o Alasca e as Américas, há 12.000 anos.

Os neandertais nunca adotaram arcos, mas o momento da propagação do arco significa que provavelmente foi usado pelo Homo sapiens contra eles.

Tecnologia de negociação

Não é impossível que as pessoas tenham inventado tecnologias semelhantes em diferentes partes do mundo aproximadamente ao mesmo tempo e, em alguns casos, isso deve ter acontecido. Mas a explicação mais simples para os dados arqueológicos que temos é que, em vez de reinventar tecnologias, muitos avanços foram feitos apenas uma vez e depois se espalharam amplamente. Afinal, assumir menos inovações requer menos suposições.

Mas como a tecnologia se espalhou? É improvável que pessoas pré-históricas tenham viajado longas distâncias através de terras mantidas por tribos hostis (embora houvesse obviamente grandes migrações ao longo de gerações), então os humanos africanos provavelmente não conheceram os neandertais na Europa, ou vice-versa. Em vez disso, a tecnologia e as ideias se difundiram — transferidas de um bando e tribo para o outro, e o seguinte, em uma vasta cadeia que liga o Homo sapiens moderno no sul da África a humanos arcaicos no norte e leste da África e aos neandertais na Europa.

O conflito poderia ter impulsionado a troca, com pessoas roubando ou capturando ferramentas e armas. Os nativos americanos, por exemplo, conseguiram cavalos capturando-os dos espanhóis. Mas é provável que as pessoas muitas vezes apenas trocassem tecnologias, simplesmente porque era mais seguro e mais fácil. Ainda hoje, os caçadores-coletores modernos, que não têm dinheiro, ainda negociam – os caçadores hadzabe trocam mel por pontas de flechas de ferro feitas por tribos vizinhas, por exemplo.

A arqueologia mostra que esse comércio é antigo. Contas de casca de ovo de avestruz da África do Sul, com até 30.000 anos, foram encontradas a mais de 300 quilômetros de onde foram feitas. De 200.000 a 300.000 anos atrás, o Homo sapiens arcaico na África Oriental usava ferramentas de obsidiana provenientes de 50 a 150 quilômetros de distância, mais longe do que os caçadores-coletores modernos normalmente viajam.

Por último, não devemos ignorar a generosidade humana – algumas trocas podem ter sido simplesmente presentes. A história humana e a pré-história foram, sem dúvida, cheias de conflitos, mas então, como agora, as tribos podem ter tido interações pacíficas – tratados, casamentos, amizades – e podem simplesmente ter dado tecnologia a seus vizinhos.

Gênios da Idade da Pedra

O padrão visto aqui — origem única, depois disseminação de inovações — tem outra implicação notável. O progresso pode ter sido altamente dependente de indivíduos individuais, em vez de ser o resultado inevitável de forças culturais maiores.

Considere o arco. É tão útil que sua invenção parece óbvia e inevitável. Mas se realmente fosse óbvio, veríamos arcos inventados repetidamente em diferentes partes do mundo. Mas os nativos americanos não inventaram o arco – nem os aborígenes australianos, nem os povos da Europa e da Ásia.

• 
• 

Em vez disso, parece que um bosquímano inteligente inventou o arco, e então todos o adotaram. A invenção daquele caçador mudaria o curso da história humana por milhares de anos, determinando o destino de povos e impérios.

O padrão pré-histórico se assemelha ao que vimos nos tempos históricos. Algumas inovações foram desenvolvidas repetidamente – agricultura, civilização, calendários, pirâmides, matemática, escrita e cerveja foram inventadas independentemente em todo o mundo, por exemplo. Certas invenções podem ser óbvias o suficiente para surgir de forma previsível em resposta às necessidades das pessoas.

Mas muitas inovações importantes — a roda, a pólvora, a prensa tipográfica, os estribos, a bússola — parecem ter sido inventadas apenas uma vez, antes de se espalharem.

E, da mesma forma, um punhado de indivíduos – Steve Jobs, Thomas Edison, Nikola Tesla, os irmãos Wright, James Watt, Archimedes – desempenharam papéis enormes na condução de nossa evolução tecnológica, o que implica que indivíduos altamente criativos tiveram um enorme impacto.

Isso sugere que as chances de acertar em uma grande inovação tecnológica são baixas. Talvez não fosse inevitável que fogo, pontas de lança, machados, contas ou arcos fossem descobertos quando o foram.

Então, como agora, uma pessoa poderia literalmente mudar o curso da história, com nada mais do que uma ideia.