O chamado Relógio do Juízo Final, criado pelo Boletim dos Cientistas Atômicos para medir o risco iminente de conflagração nuclear, está em 100 segundos para a meia-noite desde 2020. Agora parece cada vez mais desatualizado com os eventos atuais.
Notícias de que a Rússia testou um míssil com capacidade nuclear esta semana e avisos do presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy de que a Rússia pode recorrer a armas nucleares ou químicas sugerem que os ponteiros do relógio devem estar se movendo.

Para trazer os eventos a este ponto, o presidente russo Vladimir Putin explorou as lacunas na lei e na política internacional que não conseguiram regular melhor os arsenais das potências nucleares do mundo.

Talvez seguindo a liderança do ex-presidente dos EUA, Donald Trump, Putin tenha quebrado as normas diplomáticas em torno do uso imprudente da retórica nuclear, ameaçando o Ocidente de que "enfrentaria consequências que você nunca enfrentou em sua história".

E após o fracasso da comunidade internacional em criar uma convenção de que as armas nucleares devem ser mantidas em estado de não alerta (o que significa que não podem ser disparadas rapidamente), Putin colocou suas forças nucleares em "prontidão especial de combate".

Ou não, esses são desenvolvimentos preocupantes em um mundo que tem lutado para se afastar do precipício do desastre nuclear desde que o Relógio do Juízo Final começou em 1947.

Atrasando o relógio

Mesmo quando os Estados Unidos e a Rússia estavam mais próximos de um conflito nuclear durante a crise dos mísseis cubanos em 1962, o relógio só chegou a sete minutos para a meia-noite.

Enquanto o relógio se movia para trás e para frente à medida que as ameaças iam e vinham, os EUA e a Rússia estenderam o tratado bilateral de controle de armas limitando o número de ogivas implantadas e, em janeiro deste ano, as cinco principais potências nucleares concordaram que uma guerra nuclear "não pode ser vencida e nunca deve ser combatido."

No mês seguinte, essa pequena pausa da razão foi quebrada quando a Rússia lançou sua invasão da Ucrânia.

Embora a Ucrânia dificilmente seja comparável a Cuba na década de 1960 – não havia mísseis na porta da Rússia e nenhum bloqueio – Putin temia que o país pudesse se tornar uma base nuclear para a Otan. Seu objetivo tem sido forçar todos os países do antigo bloco oriental agora alinhados com o Ocidente a concordar com suas posições pré-OTAN de 1997.

Para conseguir isso, Putin violou a Carta das Nações Unidas, marginalizou a regra da ordem global estabelecida pela Corte Internacional de Justiça e possivelmente permitiu que seus militares cometessem crimes de guerra.

Medos de armas nucleares táticas

Desde que Trump renunciou ao Tratado de Forças Nucleares de Alcance Intermediário em 2019, Putin está livre para reconstruir e redistribuir suas forças nucleares terrestres.

Talvez mais ameaçadoramente, a Rússia (para ser justo, não sozinha) tem se interessado em desenvolver armas nucleares táticas de baixo rendimento (tipicamente menores que a bomba de 15 quilotons que destruiu Hiroshima) para dar "flexibilidade" no campo de batalha.

Essas armas violariam as leis humanitárias internacionais e seu uso poderia rapidamente sair do controle, mas não há lei internacional que as proíba.

Finalmente, Putin explorou o fracasso do mundo em formar um acordo nuclear de "não primeiro uso". A doutrina nuclear russa atual não exige que um estado inimigo use armas nucleares contra ele como justificativa para seu próprio ataque.

Um acúmulo nuclear por um potencial adversário em territórios vizinhos seria justificativa suficiente, juntamente com uma série de outros potenciais gatilhos não nucleares.

Embora o uso de armas nucleares para proteger a soberania e a integridade territorial do Estado russo possa parecer razoável, a anexação ilegal da Crimeia em 2014 mostra como tais justificativas podem ser disponíveis.

'Consequências imprevisíveis'

O pior até agora foi evitado porque os EUA e seus aliados da OTAN não são beligerantes na guerra da Ucrânia, tendo evitado cuidadosamente o envolvimento direto, recusando apelos por uma zona de exclusão aérea imposta pela OTAN.

Mas o Ocidente dificilmente é neutro. Fornecer armas para ajudar na luta de um país com outro é um ato hostil por qualquer definição. Embora a quantidade e a variedade dessa ajuda militar tenham sido cuidadosamente calibradas, ela está crescendo e claramente fez uma diferença significativa no campo de batalha.

Em troca, a Rússia continua aumentando a retórica, alertando o Ocidente sobre "consequências imprevisíveis" caso a assistência militar continue.

E embora o diretor da CIA tenha se movido para acalmar as preocupações, dizendo que não há "evidências práticas" que a Rússia possa recorrer ao uso de armas nucleares, o que acontece a partir daqui é difícil de prever.

Como tem sido o caso desde que o Relógio do Juízo Final foi definido pela primeira vez, há 75 anos, nossos possíveis futuros estão nas mentes e mãos de um grupo muito pequeno de tomadores de decisão em Moscou e Washington.