Na Idade Média, monges, freiras e frades tinham relativamente fácil. Eles viviam vidas tranquilas dentro de conventos e complexos monásticos, lendo manuscritos, rezando e cuidando de jardins nos quais cultivavam sua própria comida. Eles até desfrutavam de acesso a instalações sanitárias, enquanto muitos camponeses da época careciam até mesmo do saneamento mais básico.
Portanto, você esperaria que os frades medievais estivessem menos expostos a parasitas transmitidos por contaminação fecal do que os habitantes da cidade que viviam ao redor deles. Mas nosso estudo, realizado nos restos mortais de 44 cidadãos medievais de Cambridge, descobriu exatamente o oposto. Acontece que os frades agostinianos locais eram quase duas vezes mais propensos do que a população geral da cidade a serem infectados por um grupo de parasitas:vermes intestinais.

Nossas descobertas sugerem que algo sobre o estilo de vida dos frades na Inglaterra medieval os colocou em contato regular com as fezes, apesar de suas facilidades superiores. Infelizmente, é provável que as atividades hortícolas dos santos minassem os benefícios sanitários concedidos a eles pela vida no convento.

Nos tempos medievais, os médicos acreditavam que os vermes intestinais se desenvolviam a partir de um excesso de fleuma. Para tratar uma infecção, livros preservados da época prescreviam o consumo de absinto ou a ingestão de uma solução contendo toupeiras em pó. Essa falta de compreensão médica demonstra por que muitas pessoas viviam com parasitas e outras condições na idade média.

Estudos anteriores analisaram os tipos de parasitas intestinais presentes na Europa medieval, analisando os sedimentos de fossas e latrinas, que teriam sido usados ​​por muitas pessoas diferentes ao longo do tempo.

Mais recentemente, os pesquisadores começaram a avaliar qual proporção de uma população pode ter sido infectada por vermes intestinais. Eles mediram isso amostrando o sedimento da pélvis de sepulturas, onde os intestinos e os vermes teriam sido localizados durante a vida. Seus resultados sugerem que pelo menos um quarto a um terço das pessoas medievais tinham vermes intestinais no momento de sua morte.

Identificando os restos mortais

Até agora, ninguém tentou comparar como os parasitas podem ter sido comuns em diferentes grupos de pessoas que vivem estilos de vida diferentes. Você esperaria que aqueles com dietas, empregos e moradia diferentes pudessem experimentar diferentes níveis de exposição a parasitas, como vermes.

Mas provou-se difícil discernir o estilo de vida das pessoas medievais de seus restos descobertos. A maioria das pessoas medievais foi enterrada em um cemitério paroquial comunal, nua e com uma mortalha. Eles não tinham pedra tumular ou qualquer outra evidência para nos dizer que estilo de vida eles levavam, ou que tipo de casa eles moravam.

Um grupo de pessoas medievais que foram enterrados em seus próprios cemitérios distintos eram os monges e freiras que viviam em ordens monásticas. Como muitas vezes há bons registros do estilo de vida desses grupos, podemos comparar estudos sobre seus restos mortais com estudos da população geral da época.

No entanto, nem todos os enterrados no cemitério de um mosteiro ou convento realmente viveram lá. Pessoas ricas da mesma cidade podiam pagar para serem enterradas ao lado dos religiosos, pois acreditavam que isso aumentaria a chance de suas almas passarem rapidamente para o céu. Até recentemente, o desafio era como diferenciar esses dois grupos.

Encontrando os frades

Quando os arqueólogos escavaram o cemitério dos frades agostinianos em Cambridge, notou-se que muitos dos enterros tinham fivelas de cinto posicionadas sobre a frente de sua pélvis. Ficou claro que os frades tinham sido enterrados em seus hábitos e cintos, não nus em uma mortalha como eram as populações em geral. These belt buckles enabled archaeologists to determine which burials were friars, and which were wealthy lay people from the town.

Our study used microscopy to detect the eggs of intestinal worms in the pelvic sediment of 19 Augustinian friars with belt buckles. We compared them with 25 individuals buried in the nearby parish cemetery of All Saints by the Castle, where ordinary citizens would have been laid to rest.

We found that both roundworm and whipworm infected the medieval population of Cambridge, but roundworm was more common. Adult roundworms are about 30cm long, and whipworms are about 5cm long. Surprisingly, we found that 58% of Augustinian friars were infected, but only 32% from the parish cemetery were. This difference is statistically significant.

Filthy habits

We had expected the friars to have a lower prevalence of infection than the general population. Both roundworm and whipworm are spread by the fecal contamination of food and drink. In other words, their presence indicates a failure of sanitation.

Augustinian friaries often had purpose-built latrines and hand-washing facilities, and they enjoyed more wealth and luxury than the poor peasants living in the town. So why should the friars be more likely to suffer from worms?

One plausible explanation is how they may have fertilized the crops they grew in their vegetable garden. It was standard practice in the medieval period for monasteries to grow plants for their own consumption, and it was also standard to fertilize crops with feces.

At that time, people were just as happy to fertilize crops with human feces dug out from cesspits as they were to use animal dung. It's possible that the friars were reinfected by parasites when the feces from their own latrines was emptied out and used to fertilize their gardens.

So while medieval monks, nuns, and friars were onto something by separating feces from food, those early sanitary habits may have been somewhat negated by what they would do next with their collected excrement. + Explorar mais

Medieval friars were 'riddled with parasites,' study finds

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.