A pesquisa estabeleceu que existem vestígios de DNA neandertal no genoma dos humanos modernos. Agora, um estudo exploratório que avaliou a estrutura facial de crânios pré-históricos está oferecendo novos insights e apoia a hipótese de que grande parte desse cruzamento ocorreu no Oriente Próximo – a região que vai do norte da África ao Iraque.
“O DNA antigo causou uma revolução na forma como pensamos sobre a evolução humana”, diz Steven Churchill, coautor do estudo e professor de antropologia evolutiva na Duke University. "Muitas vezes pensamos na evolução como galhos de uma árvore, e os pesquisadores passaram muito tempo tentando rastrear o caminho que nos levou a nós, Homo sapiens. Mas agora estamos começando a entender que não é uma árvore... é mais como uma série de fluxos que convergem e divergem em vários pontos."

“Nosso trabalho aqui nos dá uma compreensão mais profunda de onde esses fluxos se juntaram”, diz Ann Ross, autora correspondente do estudo e professora de ciências biológicas da North Carolina State University.

"O quadro é realmente complicado", diz Churchill. "Sabemos que houve cruzamentos. As populações asiáticas modernas parecem ter mais DNA neandertal do que as populações europeias modernas, o que é estranho - porque os neandertais viviam no que hoje é a Europa. Isso sugere que os neandertais cruzaram com o que hoje são humanos modernos como nossos ancestrais pré-históricos. deixou a África, mas antes de se espalhar para a Ásia. Nosso objetivo com este estudo era ver que luz adicional poderíamos lançar sobre isso, avaliando a estrutura facial de humanos pré-históricos e neandertais."

"Ao avaliar a morfologia facial, podemos rastrear como as populações se moveram e interagiram ao longo do tempo", explica Ross. "E as evidências nos mostram que o Oriente Próximo foi uma importante encruzilhada, tanto geograficamente quanto no contexto da evolução humana."

Para este estudo, os pesquisadores coletaram dados sobre a morfologia craniofacial da literatura publicada. Isso resultou em um conjunto de dados que inclui 13 neandertais, 233 Homo sapiens pré-históricos e 83 humanos modernos.

Os pesquisadores se concentraram em medidas craniofaciais padrão, que são reprodutíveis, e usaram essas medidas para avaliar o tamanho e a forma das principais estruturas faciais. Isso permitiu que os pesquisadores fizessem uma análise aprofundada para determinar se uma determinada população humana provavelmente se cruzou com populações neandertais, bem como a extensão desse provável cruzamento.

"Os neandertais tinham rostos grandes", diz Churchill. "Mas o tamanho por si só não estabelece qualquer ligação genética entre uma população humana e as populações neandertais. Nosso trabalho aqui envolveu uma análise mais robusta das estruturas faciais."

Os pesquisadores também levaram em conta as variáveis ​​ambientais que estão associadas a mudanças nas características faciais humanas, para determinar a probabilidade de que as conexões que estabeleceram entre as populações neandertais e humanas fossem o resultado de cruzamentos e não de outros fatores.

"Descobrimos que as características faciais em que nos concentramos não foram fortemente influenciadas pelo clima, o que facilitou a identificação de prováveis ​​influências genéticas", diz Ross. "Também descobrimos que a forma facial era uma variável mais útil para rastrear a influência do cruzamento de neandertais nas populações humanas ao longo do tempo. Os neandertais eram apenas maiores que os humanos. Com o tempo, o tamanho dos rostos humanos tornou-se menor, gerações depois de terem cruzado com os neandertais. Mas a forma real de algumas características faciais reteve evidências de cruzamento com os neandertais."

"Este foi um estudo exploratório", diz Churchill. "E, honestamente, eu não tinha certeza se essa abordagem realmente funcionaria - temos um tamanho de amostra relativamente pequeno e não tínhamos tantos dados sobre estruturas faciais quanto gostaríamos. Mas, em última análise, os resultados que obtivemos são realmente convincentes.

“Para construir isso, gostaríamos de incorporar medições de mais populações humanas, como os natufianos, que viveram há mais de 11.000 anos no Mediterrâneo, onde hoje é Israel, Jordânia e Síria”.

O artigo é publicado em Biologia . + Explorar mais

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