O neoliberalismo é um conceito complexo que muitas pessoas usam – e abusam – de maneiras diferentes e muitas vezes conflitantes.
Então, o que é, realmente?

Ao discutir o neoliberalismo com meus alunos da University of Southern California, explico as origens do fenômeno no pensamento político, suas ambiciosas reivindicações de promoção da liberdade e seu histórico histórico problemático.

'Os mercados funcionam; os governos não'

O neoliberalismo afirma que os mercados alocam recursos escassos, promovem o crescimento eficiente e asseguram a liberdade individual melhor do que os governos.

De acordo com o jornalista progressista Robert Kuttner, o "argumento básico do neoliberalismo pode caber em um adesivo de pára-choque. Os mercados funcionam, os governos não".

Nessa perspectiva, o governo representa o inchaço burocrático e a imposição política. O governo é um desperdício. A verve do capitalismo, juntamente com uma política democrática limitada, é o bálsamo do neoliberalismo para tudo o que aflige a humanidade.

Completando seu mantra de adesivos, Kuttner continua, "há dois corolários:os mercados incorporam a liberdade humana. E com os mercados, as pessoas basicamente obtêm o que merecem; alterar os resultados do mercado é estragar os pobres e punir os produtivos".

Evolução do neoliberalismo

O apelido de "neoliberalismo" foi cunhado pelos economistas austríacos Friedrich von Hayek e Ludwig Von Mises em 1938. Cada um elaborou sua própria versão da noção em livros de 1944:"The Road to Serfdom" e "Bureaucracy", respectivamente.

O neoliberalismo foi contrário às estratégias econômicas predominantes promovidas por John Maynard Keynes, que incentivam os governos a estimular a demanda econômica. Era o oposto do socialismo de grande governo, seja em sua manifestação soviética ou em sua versão social-democrata europeia. Os proponentes do neoliberalismo adotaram princípios liberais clássicos como o laissez-faire – a política de não intervir nos mercados.

Na década de 1970, as políticas keynesianas estavam falhando. A organização de Hayek, a Mont Pelerin Society, atraiu ricos benfeitores europeus e americanos para suas fileiras e financiou poderosos think tanks como o American Enterprise Institute e o Cato Institute. Esses grupos refinaram a mensagem do neoliberalismo, tornando-o uma ideologia viável e atraente.

Na década de 1980, o neoliberalismo ganhou ascendência com republicanos como o presidente Ronald Reagan. Funcionários de alto escalão nas administrações presidenciais democratas de Jimmy Carter e, mais tarde, Bill Clinton também abraçaram o neoliberalismo.

O neoliberalismo também foi defendido por conservadores como a primeira-ministra britânica Margaret Thatcher e por instituições internacionais como o Banco Mundial e o Fundo Monetário Internacional.

Mas a desregulamentação dos mercados livres teve algumas consequências políticas infelizes. Promoveu crises financeiras e trabalhistas nos EUA e no Reino Unido e exacerbou a pobreza e a instabilidade política. A crise foi sentida do Sul Global ao Noroeste dos EUA, manifestando-se nos protestos contra a Organização Mundial do Comércio, muitas vezes chamados de "A Batalha de Seattle". Para críticos como Frantz Fanon e David Harvey, o neoliberalismo é mais parecido com neoimperialismo ou neocolonialismo. Basicamente, eles afirmam, ela atinge velhos fins – explorar a classe trabalhadora global – por meio de novos meios.

Essa crítica alimenta outro argumento:que o neoliberalismo abriga sentimentos antidemocráticos. E se os cidadãos preferirem a regulamentação e supervisão do governo? A história demonstra que os defensores do neoliberalismo ainda pressionariam a ortodoxia do mercado sobre a opinião popular.

Um exemplo extremo disso foi o apoio de Hayek ao regime repressivo de Pinochet no Chile. Augusto Pinochet derrubou o governo socialista popular de Salvador Allende em 1973. Pinochet foi recebido com cautela pelo governo Nixon e visto com bons olhos por Reagan e Thatcher. Na opinião deles, o compromisso de Pinochet com o neoliberalismo superava seu caráter antidemocrático.

Essa história ajuda a explicar a eleição no ano passado de Gabriel Boric, o presidente chileno de 36 anos. Boric concorreu em uma agenda de mudanças profundas após um período de turbulência sobre as políticas da era Pinochet. Seu slogan de campanha foi "Se o Chile foi o berço do neoliberalismo, também será seu túmulo".

Uma ideologia falha e contraditória

A partir da década de 1980 e por muito tempo depois, o neoliberalismo para muitos americanos conjurou a liberdade individual, a soberania do consumidor e a eficiência corporativa. Muitos democratas e republicanos a defenderam para justificar suas políticas e atrair eleitores.

Mas, na minha opinião, isso era apenas a fachada popular de uma ideologia profundamente falha.

Basta considerar as consequências da desregulamentação bancária dos EUA após a crise financeira global de 2008 para ver o que acontece quando o governo permite que os mercados funcionem sozinhos. Os principais indicadores econômicos americanos, como a desigualdade de classe, também contam a sombria história dos mercados descontrolados.

Para muitos americanos, no entanto, a mitologia da liberdade individual continua forte. Os políticos norte-americanos que insinuam restringi-la – por exemplo, propondo mais regulamentações ou aumento dos gastos sociais – são frequentemente rotulados de “socialistas”.

Em última análise, o neoliberalismo foi filho de seu tempo. É uma grande narrativa nascida da era da Guerra Fria, alegando ter a solução para os males da sociedade através do poder dos mercados capitalistas e da desregulamentação governamental.

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.