Char de fogos antigos e estalagmites em cavernas contêm pistas para o misterioso desaparecimento dos neandertais da Europa.
Por mais de 350 mil anos, os neandertais habitaram a Europa e a Ásia até que, em uma mudança repentina pelos padrões evolutivos, desapareceram há cerca de 40 mil anos. Isso foi mais ou menos na mesma época em que o Homo sapiens humano anatomicamente moderno emergiu da África.

Com sua distinta testa inclinada, grande pélvis e nariz largo, os neandertais deixam em seu rastro um dos grandes mistérios da evolução humana.

Eles viveram durante a época do Pleistoceno médio e tardio, cerca de 400.000 a 40.000 anos atrás. Os neandertais viviam na Eurásia com vestígios descobertos ao norte até a atual Bélgica e ao sul do Mediterrâneo e sudoeste da Ásia.

Eles não eram as únicas espécies de hominídeos (semelhantes a humanos) existentes no planeta na época. Outros grupos humanos arcaicos, como Homo floresiensis e Denisovans, também andaram na terra.

Espécie humana

"Na época dos neandertais, havia várias espécies humanas e, de repente, 40.000 anos atrás, todas desapareceram, menos uma", disse o professor Stefano Benazzi, da Universidade de Bolonha, Itália.

Ele é um antropólogo físico que lidera o projeto SUCCESS, financiado pela Horizon, para pesquisar a primeira migração do Homo sapiens na Itália. "É importante entender o que aconteceu", disse ele.

Já sabemos mais sobre os neandertais do que qualquer outro humano extinto, graças a milhares de artefatos e fósseis escavados, bem como vários esqueletos quase completos.

Há uma série de teorias concorrentes sobre por que os neandertais desapareceram, como as mudanças climáticas, a agressão do Homo sapiens, a possível competição por recursos, ou mesmo que os neandertais desapareceram porque cruzaram com o Homo sapiens. Algumas populações humanas vivas na Europa e na Ásia hoje têm até 3% de DNA neandertal.

Benazzi investigou o que aconteceu com os neandertais na Itália na época em que o Homo sapiens chegou da África.

“Na Itália, temos muitos sítios arqueológicos (datados) e temos uma boa visão geral das diferentes culturas (tecnológicas) que se enquadram no período de interesse”, disse ele.

Extinção dos Neandertais

Vários estudiosos argumentam que as mudanças climáticas podem ter levado os neandertais à extinção. Embora isso possa ter sido verdade em outros lugares, não foi o caso na Itália, explicou Benazzi.

O projeto SUCCESS analisou o pólen de núcleos de paleolake (lago antigo) usando minerais coletados de estalactites antigas. Esses pingentes de cálcio que ficam pendurados dentro das cavernas são efetivamente máquinas do tempo climático, e os pesquisadores podem decodificar como era o clima quando se formaram.

Através desta abordagem, o projeto SUCCESS reconstruiu o paleoclima (clima pré-histórico) entre 40-60 000 anos atrás. Em contraste com a análise do núcleo de gelo da Groenlândia, não havia dados indicando mudanças climáticas catastróficas na Itália, tornando improvável que tenha matado os neandertais.

Eles examinaram de perto um período de cerca de 3.000 anos, quando populações de neandertais e humanos podem ter coexistido escavando sete locais que habitavam. Eles investigaram as diferenças culturais e de fabricação de ferramentas entre os últimos neandertais e os primeiros Homo sapiens na Itália.

O Homo sapiens na Itália usava tipos específicos de tecnologia, incluindo artefatos como ornamentos de conchas e projéteis como pontas de flechas. De fato, o SUCCESS desenterrou as primeiras evidências de armas de projéteis mecanicamente lançadas na Europa.

Incompatibilidade de armas

Os neandertais estariam em grave desvantagem para seus parentes Homo sapiens em termos de tecnologia de armas. No entanto, essa reunião na Itália pode nunca ter acontecido.

Restos recentemente descobertos no sul da Europa mostram que pelo menos um neandertal estava vivo há 44.000 anos, enquanto os restos mais antigos do Homo sapiens foram datados de 43.000 anos atrás. É possível que eles tenham se sobreposto, mas nenhuma das evidências atuais mostra isso, disse Benazzi.

Cada região é diferente. "O resultado que obtivemos aqui (na Itália) não significa que obteremos os mesmos resultados em outros lugares", disse ele.

No projeto PALEOCHAR, Carolina Mallol, geoarqueóloga da Universidade de La Laguna na Espanha e atualmente professora visitante na UC Davis nos Estados Unidos, está vasculhando as cinzas do tempo, buscando vestígios da vida dos neandertais e indícios de sua morte .

Sedimentos de fogo

O objetivo é estudar a matéria carbonizada microscópica e molecular de antigos sedimentos de fogo para ver que material orgânico eles deixaram para trás.

"A desvantagem do arqueólogo é que o mundo humano é orgânico, e não podemos alcançá-lo", disse Mallol, que estuda sítios neandertais como El Salt e Abric del Pastor, na Espanha.

Quando matéria orgânica, como carne ou plantas, é jogada no fogo, o calor a desidrata, destruindo seu DNA e proteínas. Mas moléculas gordurosas chamadas lipídios podem sobreviver se o fogo não ficar mais quente do que cerca de 350°C, como Mallol e seus colegas mostraram em suas investigações.

“O PALEOCHAR foi projetado para explorar até onde podemos levar as técnicas analíticas para extrair informações moleculares das camadas pretas orgânicas (no fogo)”, disse ela.

A paleolipidômica (o estudo das gorduras antigas) tem sido usada para estudar lipídios em ânforas romanas, múmias egípcias e até mesmo em folhas pré-históricas.

Biblioteca de biomarcadores

Quando se trata de sedimentos humanos antigos, “somos os primeiros a aplicar (essas técnicas) sistematicamente”, disse ela. Eles também expandem os biomarcadores lipídicos conhecidos, que são como "códigos de barras" moleculares específicos para espécies, famílias ou mesmo vias metabólicas.

"Com biomarcadores, você pode distinguir herbívoros de carnívoros, coníferas de angiospermas", disse ela.

Mallol e seus colegas criaram o primeiro AMBILAB do mundo, que significa Laboratório de Pesquisa de Micromorfologia Arqueológica e Biomarcadores, com sede em Tenerife, Espanha, que treina pesquisadores nas técnicas de micromorfologia do solo e análise de biomarcadores lipídicos.

As questões sobre os neandertais, como por que eles foram extintos, são muito ambiciosas, disse Mallol. “Essas perguntas exigem que você primeiro determine quem eles eram e como viviam com muita informação – e ainda não temos essa informação”, disse ela.

A cada nova informação, arqueólogos e cientistas se aprofundam no mistério de por que nossos parentes mais próximos desapareceram de repente enquanto o Homo sapiens conseguiu sobreviver. + Explorar mais

Os neandertais morreram há 40.000 anos, mas nunca houve mais DNA deles na Terra

A pesquisa neste artigo foi financiada pelo Conselho Europeu de Pesquisa da UE e este artigo foi publicado originalmente em Horizonte , a Revista de Pesquisa e Inovação da UE.