As 11 estrelas mais distantes conhecidas em nossa galáxia estão localizadas a cerca de 300, 000 anos-luz da Terra, bem fora do disco espiral da Via Láctea. Uma nova pesquisa de astrônomos de Harvard mostra que metade dessas estrelas pode ter sido arrancada de outra galáxia:a anã de Sagitário. Além disso, eles são membros de um longo fluxo de estrelas que se estende por um milhão de anos-luz no espaço, ou 10 vezes a largura da nossa galáxia.

"Os fluxos de estrelas que foram mapeados até agora são como riachos em comparação com o rio gigante de estrelas que prevemos que serão observados eventualmente, "diz o autor principal Marion Dierickx do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

A anã de Sagitário é uma das dezenas de minigaláxias que circundam a Via Láctea. Ao longo da idade do universo, ele fez várias voltas em torno de nossa galáxia. Em cada passagem, as marés gravitacionais da Via Láctea puxaram a galáxia menor, separando-o como caramelo.

Dierickx e seu orientador de PhD, Teórico de Harvard Avi Loeb, usou modelos de computador para simular os movimentos do anão de Sagitário nos últimos 8 bilhões de anos. Eles variaram sua velocidade inicial e ângulo de abordagem da Via Láctea para determinar o que melhor combinava com as observações atuais.

"A velocidade inicial e o ângulo de abordagem têm um grande efeito na órbita, assim como a velocidade e o ângulo de lançamento de um míssil afetam sua trajetória, "explica Loeb.

No início da simulação, a anã de Sagitário pesava cerca de 10 bilhões de vezes a massa do nosso Sol, ou cerca de um por cento da massa da Via Láctea. Os cálculos de Dierickx mostraram que, ao longo do tempo, o infeliz anão perdeu cerca de um terço de suas estrelas e nove décimos inteiros de sua matéria escura. Isso resultou em três fluxos distintos de estrelas que alcançam até um milhão de anos-luz do centro da Via Láctea. Eles se estendem até a borda do halo da Via Láctea e exibem uma das maiores estruturas observáveis ​​no céu.

Além disso, cinco das 11 estrelas mais distantes de nossa galáxia têm posições e velocidades que correspondem ao que você esperaria de estrelas retiradas da anã de Sagitário. Os outros seis não parecem ser de Sagitário, mas pode ter sido removido de uma galáxia anã diferente.

Projetos de mapeamento como o Sloan Digital Sky Survey mapearam um dos três fluxos previstos por essas simulações, mas não em toda a extensão que os modelos sugerem. Instrumentos futuros como o Large Synoptic Survey Telescope, que irá detectar estrelas muito mais fracas no céu, deve ser capaz de identificar os outros fluxos.

"Mais intrusos de Sagitário estão lá fora, apenas esperando para serem encontrados, "diz Dierickx.

Essas descobertas foram aceitas para publicação na The Astrophysical Journal e estão disponíveis online em arxiv.org/pdf/1611.00089.pdf