O paleogeneticista sueco Svante Paabo, que sequenciou o genoma do Neandertal e descobriu o até então desconhecido hominídeo Denisova, ganhou na segunda-feira o Prêmio Nobel de Medicina.
A pesquisa de Paabo deu origem a uma disciplina científica inteiramente nova chamada paleogenômica e "gerou uma nova compreensão de nossa história evolutiva", disse o comitê do Nobel.

“Ao revelar diferenças genéticas que distinguem todos os humanos vivos de hominídeos extintos, suas descobertas fornecem a base para explorar o que nos torna exclusivamente humanos”, disse em um comunicado.

Paabo – o fundador e diretor do departamento de genética do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig – descobriu que a transferência de genes ocorreu desses hominídeos agora extintos para o Homo sapiens após a migração para fora da África há cerca de 70.000 anos.

"Esse antigo fluxo de genes para os humanos atuais tem relevância fisiológica hoje, por exemplo, afetando como nosso sistema imunológico reage a infecções", disse o júri.

Um exemplo é que os pacientes com COVID-19 com um trecho de DNA neandertal correm um risco maior de complicações graves da doença, Paabo descobriu em um estudo de 2020.

Paabo disse a repórteres que ficou surpreso quando o comitê ligou para dizer que ele havia vencido.

"No começo eu pensei que isso era provavelmente uma brincadeira elaborada feita por pessoas do meu grupo (de pesquisa). Mas então soou um pouco sério demais para mim, então eu meio que aceitei o fato", disse ele.

Paabo, de 67 anos, leva para casa o prêmio de 10 milhões de coroas suecas (US$ 901.500).

Ele é filho de Sune Bergstrom, um sueco que ganhou o Prêmio Nobel de Medicina em 1982 pela descoberta das prostaglandinas – compostos bioquímicos que influenciam a pressão arterial, a temperatura corporal, as reações alérgicas e outros fenômenos fisiológicos.

Em seu livro de memórias de 2014 "Homem de Neanderthal:In Search of Lost Genomes", Paabo escreveu que foi concebido como resultado de um caso extraconjugal secreto.

Mais tarde, ele disse ao The Guardian que a família "oficial" de Bergstrom não sabia nada sobre a existência de sua mãe, a química estoniana Karin Paabo, até 2005 após a morte de Bergstrom.

Paabo também escreveu em suas memórias que "sempre me considerou gay" até conhecer a mulher que se tornaria sua esposa, a primatologista Linda Vigilant, que também trabalha no Instituto Max Planck. Ele agora se identifica como bissexual.

Alcançou 'o aparentemente impossível'

Sabe-se que o Homo sapiens apareceu pela primeira vez na África há cerca de 300.000 anos.

Nossos parentes mais próximos conhecidos, os neandertais, se desenvolveram fora da África e povoaram a Europa e a Ásia Ocidental de cerca de 400.000 a 30.000 anos atrás, quando foram extintos.

Isso significa que cerca de 70.000 anos atrás, grupos de Homo sapiens e neandertais coexistiram em grande parte da Eurásia por dezenas de milhares de anos.

"Os últimos 40.000 anos são únicos na história humana, pois somos a única forma de humanos ao redor. Até aquela época, quase sempre existiam outros tipos de humanos", disse Paabo ao site do Nobel.

Para estudar a relação entre os humanos atuais e os neandertais extintos, o DNA precisava ser sequenciado de espécimes arcaicos com apenas vestígios de DNA deixados após milhares de anos.

Em 1990, Paabo conseguiu sequenciar um pouco de DNA mitocondrial de um pedaço de osso de 40.000 anos.

"Pela primeira vez, tivemos acesso a uma sequência de um parente extinto", disse o júri do Nobel.

Comparações com humanos e chimpanzés contemporâneos mostraram que os neandertais eram geneticamente distintos.

Paabo então "concretizou o aparentemente impossível", disse o comitê, quando publicou a primeira sequência do genoma neandertal em 2010.

Ele mostrou que o ancestral comum mais recente dos neandertais e do Homo sapiens viveu cerca de 800.000 anos atrás.

Paabo e sua equipe conseguiram mostrar que as sequências de DNA dos neandertais eram mais semelhantes às de humanos contemporâneos originários da Europa ou da Ásia do que às da África.

"Isso significa que neandertais e Homo sapiens cruzaram durante seus milênios de coexistência", disse o júri do Nobel.

Nos humanos modernos com descendência europeia ou asiática, cerca de um a quatro por cento do genoma é originário dos neandertais.

Nova adição à árvore genealógica

Em 2008, Paabo e sua equipe sequenciaram um fragmento de osso de 40.000 anos encontrado na caverna Denisova, no sul da Sibéria.

Continha DNA excepcionalmente bem preservado.

"Os resultados causaram sensação - a sequência de DNA era única quando comparada a todas as sequências conhecidas de neandertais e humanos atuais", disse o júri do Nobel.

Paabo havia descoberto um hominídeo anteriormente desconhecido, com o nome de Denisova.

As comparações mostraram que o fluxo gênico também ocorreu entre denisovanos e Homo sapiens.

Na mesma caverna, os paleontólogos descobriram mais tarde o fóssil de uma jovem que era parte neandertal, parte denisovana, provando que as duas espécies cruzaram.

A pesquisa de Paabo provou que, quando o Homo sapiens migrou para fora da África, pelo menos duas populações de hominídeos extintos habitavam a Eurásia – os neandertais na Eurásia ocidental e os denisovanos nas partes orientais. + Explorar mais

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