p Em um dia frio de inverno em 1980, um grupo de espeleólogos recreativos entrou em um estreito, passagem de córrego úmido ao sul de Knoxville, Tennessee. Eles navegaram por uma encosta escorregadia de lama e um buraco de fechadura apertado na parede da caverna, arrastou-se pelo próprio riacho, abaixou-se por outro buraco de fechadura e escalou mais lama. Por fim, eles entraram em uma passagem alta e relativamente seca nas profundezas da "zona escura" da caverna - além do alcance da luz externa. p Nas paredes ao redor deles, eles começaram a ver linhas e figuras traçadas em bancos de lama remanescentes estabelecidos há muito tempo quando o riacho fluía neste nível mais alto. Nenhum graffiti moderno ou histórico estragou as superfícies. Eles viram imagens de animais, pessoas e personagens transformacionais combinando características humanas com as dos pássaros, e as de cobras com mamíferos.

p A arte das cavernas antigas é há muito tempo um dos mais atraentes de todos os artefatos do passado humano, fascinante tanto para cientistas quanto para o público em geral. Suas expressões visuais ressoam através dos tempos, como se os antigos falassem conosco do fundo do tempo. E esse grupo de espeleólogos em 1980 encontrou o primeiro local de arte em cavernas da América do Norte.

p Desde então, arqueólogos como eu descobriram dezenas de outros locais de arte rupestre no Sudeste. Conseguimos aprender detalhes sobre quando a arte rupestre apareceu pela primeira vez na região, quando foi produzido com mais frequência e para que poderia ter sido usado. Também aprendemos muito trabalhando com os descendentes vivos dos criadores de arte rupestre, os atuais povos nativos americanos do sudeste, sobre o que significa a arte rupestre e quão importante ela foi e é para as comunidades indígenas.

p Arte em cavernas na América?

p Poucas pessoas pensam na América do Norte quando pensam na arte das cavernas antigas.

p Um século antes dos espeleólogos do Tennessee fazerem sua própria descoberta, a primeira descoberta moderna de arte rupestre do mundo foi feita em 1879, em Altamira, no norte da Espanha. A instituição científica da época negou imediatamente a autenticidade do site.

p As descobertas subsequentes serviram para autenticar este e outros locais antigos. Como as primeiras expressões da criatividade humana, alguns talvez 40, 000 anos de idade, A arte rupestre paleolítica europeia é agora justificadamente famosa em todo o mundo.

p Mas arte semelhante em cavernas nunca foi encontrada em nenhum lugar da América do Norte, embora a arte rupestre dos nativos americanos fora das cavernas tenha sido registrada desde a chegada dos europeus. A arte sob o solo era desconhecida em 1980, e o Sudeste era um lugar improvável para encontrá-lo, dada a quantidade de arqueologia feita lá desde o período colonial.

p No entanto, os espeleólogos do Tennessee reconheceram que estavam vendo algo extraordinário e trouxeram o arqueólogo Charles Faulkner para a caverna. Ele iniciou um projeto de pesquisa lá, nomeando o local Caverna de Glifo de Lama. Seu trabalho arqueológico mostrou que a arte era da cultura do Mississippi, cerca de 800 anos, e representou imagens características de antigas crenças religiosas dos nativos americanos. Muitas dessas crenças ainda são mantidas pelos descendentes dos povos do Mississippian:os Cherokee modernos, Chickasaw, Choctaw, Coushatta, Muscogee, Seminole e Yuchi, entre outros.

p Após a descoberta da Caverna de Glifo de Lama, arqueólogos aqui na Universidade do Tennessee, Knoxville iniciou pesquisas sistemáticas de cavernas. Hoje, catalogamos 92 locais de arte em cavernas de zona escura no Tennessee, Alabama, Geórgia, Kentucky, Virgínia e Virgínia Ocidental. Existem também alguns locais conhecidos no Arkansas, Missouri e Wisconsin.

p O que eles retratam?

p Existem três formas de arte rupestre do sudeste.

p

• Os glifos de lama são desenhos traçados em superfícies de lama flexíveis preservadas em cavernas, como aqueles da Caverna de Glifo de Lama.
• Os petróglifos são desenhos gravados diretamente na pedra calcária das paredes da caverna.
• Pictogramas são pinturas, geralmente feito com pigmentos à base de carvão, colocado nas paredes da caverna.

p As vezes, mais de uma técnica é encontrada na mesma caverna, e nenhum dos métodos parece aparecer mais cedo ou mais tarde que os outros.

p Alguma arte nas cavernas do sudeste é bastante antiga. Os locais de arte rupestre mais antigos datam de cerca de 6, 500 anos atrás, durante o período arcaico (10, 000-1000 a.C.). Esses primeiros locais são raros e parecem estar agrupados na moderna divisa do estado de Kentucky-Tennessee. As imagens eram simples e muitas vezes abstratas, embora imagens representacionais existam.

p Os locais de arte em cavernas aumentam em número com o tempo. O período da floresta (1000 a.C. - 1000 d.C.) viu uma produção de arte mais comum e mais difundida. A arte abstrata ainda era abundante e menos mundana. Provavelmente, assuntos mais espirituais eram comuns. Durante a floresta, conflações entre humanos e animais, como "humanos-pássaros, "fizeram sua primeira aparição.

p O período do Mississippi (1000-1500 d.C.) é a última fase de pré-contato no sudeste antes da chegada dos europeus, e foi então que grande parte da arte das cavernas da zona escura foi produzida. O assunto é claramente religioso e inclui pessoas espirituais e animais que não existem no mundo natural. Também há fortes evidências de que as cavernas de arte do Mississippi eram composições, com imagens organizadas através das passagens da caverna de forma sistemática para sugerir histórias ou narrativas contadas através de suas localizações e relações.

p A arte nas cavernas continuou na era moderna

p Nos últimos anos, pesquisadores perceberam que a arte rupestre tem fortes conexões com as tribos históricas que ocuparam o sudeste na época da invasão europeia.

p Em várias cavernas no Alabama e Tennessee, inscrições de meados do século 19 foram escritas nas paredes das cavernas em Cherokee Syllabary. Este sistema de escrita foi inventado pelo estudioso Cherokee Sequoyah entre 1800 e 1824 e foi rapidamente adotado como o principal meio de expressão escrita da tribo.

p Arqueólogos Cherokee, historiadores e especialistas em linguagem uniram forças com arqueólogos não nativos como eu para documentar e traduzir esses escritos em cavernas. Acontece que eles se referem a várias cerimônias religiosas importantes e conceitos espirituais que enfatizam a natureza sagrada das cavernas, seu isolamento e sua conexão com espíritos poderosos. Esses textos refletem ideias religiosas semelhantes àquelas representadas por imagens gráficas anteriormente, períodos de tempo pré-contato.

p Com base em todas as redescobertas que os pesquisadores fizeram desde que Mud Glyph Cave foi explorada pela primeira vez, há mais de quatro décadas, a arte rupestre no Sudeste foi criada por um longo período de tempo. Esses artistas trabalharam nos tempos antigos, quando os ancestrais nativos americanos viviam forrageando nas ricas paisagens naturais do Sudeste até o período histórico, pouco antes de a Trilha das Lágrimas ver a remoção forçada de povos indígenas a leste do Rio Mississippi na década de 1830 .

p Conforme as pesquisas continuam, pesquisadores descobrem mais locais de cavernas escuras a cada ano - na verdade, quatro novas cavernas foram encontradas na primeira metade de 2021. A cada nova descoberta, a tradição está começando a se aproximar da riqueza e diversidade da arte paleolítica da Europa, onde 350 sites são atualmente conhecidos. O fato de os arqueólogos não terem conhecimento da arte das cavernas da zona escura do sudeste americano até 40 anos atrás demonstra os tipos de novas descobertas que podem ser feitas mesmo em regiões que foram exploradas por séculos. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.