A professora assistente da School of Social Policy &Practice (SP2) Amy Castro Baker decidiu responder a esta pergunta:O que aconteceria com uma pessoa na pobreza ou quase na pobreza que recebesse pagamentos garantidos sem compromisso todos os meses? E a resposta, pelo menos de um programa piloto, foi ainda mais promissor do que ela imaginava quando ela e sua parceira de pesquisa Stacia West, um professor da Universidade do Tennessee, Knoxville, foram selecionados para coordenar e avaliar a Stockton Economic Empowerment Demonstration (SEED), a primeira demonstração de renda garantida liderada por prefeito do país.

Lançado em fevereiro de 2019 por Michael Tubbs, então o prefeito de Stockton, Califórnia, O SEED deu a 125 residentes de Stockton, selecionados aleatoriamente em bairros iguais ou abaixo da renda familiar média da cidade, $ 500 por mês durante 24 meses consecutivos (incondicionalmente e sem requisitos de trabalho). As descobertas preliminares foram lançadas em março passado a partir do primeiro ano do experimento (pré-COVID, de fevereiro de 2019 a fevereiro de 2020). Eles mostraram, entre outras coisas, que os destinatários do dinheiro experimentaram uma volatilidade de receita reduzida, mostrou melhora na saúde mental, e, talvez mais surpreendentemente, eram mais propensos a encontrar um emprego em tempo integral. (Os dados pós-COVID serão divulgados no próximo ano.)

Castro explica a resistência que ela encontra em relação à renda básica universal. "Esse é o maior obstáculo que temos:se você der dinheiro às pessoas, sem condições, eles vão parar de trabalhar. Nunca pensamos que isso aconteceria porque isso é um absurdo. Quem pode viver com $ 500 por mês em qualquer lugar, muito menos a Califórnia? Mas o que vimos foi que os US $ 500 criaram um novo tipo de capacidade cognitiva onde as pessoas podiam assumir riscos na economia que não podiam correr antes, porque eles tinham uma almofada e seu bem-estar era um espaço mais saudável. "

Embora as pessoas realmente tenham argumentado ao longo dos anos que o dinheiro do governo é um desincentivo ao trabalho, outros insistem que viver na pobreza é mais um impedimento do que um motivador - uma ideia que os dados do SEED parecem apoiar. Pelas descobertas, os pagamentos mensais de $ 500 "removeram barreiras materiais ao emprego em tempo integral e criaram capacidade para estabelecer metas e assumir riscos, assim que as necessidades básicas, como alimentos e serviços públicos, fossem atendidas. "Em fevereiro de 2019, 28% dos beneficiários do SEED tinham emprego em tempo integral; um ano depois, esse número saltou para 40%. Em contraste, o grupo de controle (residentes de Stockton que participaram do estudo, mas não receberam pagamentos mensais) viu apenas um aumento de cinco pontos percentuais no emprego em tempo integral no mesmo período de um ano.

Os dados também vão contra uma suposição de longa data entre os críticos de que as pessoas gastarão qualquer dinheiro do governo que não esteja integrado a um programa específico de bem-estar social com drogas ou outros vícios. Em Stockton, as pessoas gastaram o dinheiro do SEED em necessidades básicas - menos de 1% foi gasto com álcool ou tabaco. "O que acontece com a renda garantida é que ela empurra um monte de coisas que deixam as pessoas muito desconfortáveis, "diz Erin Coltrera, Oficial de pesquisa e programa do SEED. "É preciso confiar nas pessoas. E especialmente neste país, não há muita confiança das pessoas que vivem na pobreza. "

E é daí que Castro Baker acredita que vem o ódio. "Sou branco, mas a resposta que ouço muito - tanto de trolls quanto de comentários - está realmente enraizada no anti-negritude, "O professor da Penn diz." Passamos muitos anos nos EUA atribuindo vergonha e culpa à rede de segurança. "Mas, estimulados pelos dados promissores de Stockton, e agora liderando um novo centro na Pensilvânia que analisará programas-piloto semelhantes em outras cidades dos EUA, ela planeja continuar a levar a conversa adiante. "O que tem sido mais surpreendente sobre a resistência é que, quando chega, é muito feio, "ela diz." Mas o apoio supera em muito a resistência. "

Atualmente cerca de 40 prefeitos, de cidades americanas grandes e pequenas, juntaram-se a um novo grupo denominado Mayors for a Guaranteed Income (MGI), fundada em junho passado por Tubbs and the Economic Security Project, que, juntamente com o SP2, em outubro, criou o Centro de Pesquisa de Renda Garantida. Castro Baker e West irão co-liderar o Penn Center, que tem o objetivo declarado de "consolidar os principais aprendizados dos pilotos que ocorrem nas cidades membros do MGI, para abordar as lacunas de conhecimento na compreensão contemporânea do impacto da renda garantida para os americanos, e permitir que a organização sobreponha dados com evidências anedóticas em defesa federal. "

Um grande fator para a oscilação do ímpeto foram os apelos de Andrew Yang para que cada adulto americano recebesse US $ 1, 000 pagamentos mensais do governo federal durante sua campanha presidencial de 2020, trazendo a ideia de renda básica universal (UBI) da periferia da internet para conversas à mesa de jantar. (Castro Baker faz questão de fazer uma distinção entre UBI e renda garantida, com o primeiro indo para todos e o último geralmente direcionado "para alcançar famílias em ou abaixo de um determinado limite de renda" ou certas populações.) Mais recentemente, O Plano de Resgate Americano de US $ 1,9 trilhão do presidente Joe Biden Hon'13 mostrou quanto mais os legisladores estão dispostos a ir para combater a pobreza por meio de pagamentos de estímulo e expansões de crédito tributário infantil. "Mas realmente, isso é algo em que ativistas e pesquisadores vêm trabalhando há décadas, "Castro Baker diz, apontando para a Grande Recessão entre 2007 e 2009 como "este ponto de inflexão em que as pessoas agora estão trabalhando mais e ganhando menos. E se você tem menos de 35 anos, você faz parte da primeira geração que se saiu economicamente pior do que seus pais. Continuamos tentando consertar uma nova economia com ferramentas antigas. E não está funcionando. E então a pandemia, claro, abriu tudo isso. "

Castro Baker encontrou pela primeira vez a ideia de renda garantida na faculdade de Penn, mas ela nem sempre foi uma crente convicta nisso. Seu tom só mudou quando ela começou a fazer pesquisas com West, há seis anos. "Continuamos escrevendo sobre a execução de hipotecas, a diferença de riqueza de gênero, a diferença de riqueza racial, e ela ficava dizendo, 'Amy, temos que falar sobre renda garantida, '", Lembra Castro Baker." Eu disse, 'Não, não estamos falando sobre isso. Ninguém vai publicar nossos jornais. ' Discutíamos constantemente sobre isso enquanto escrevíamos. E finalmente desisti. Ela estava certa ... Provavelmente foi uma falta de imaginação em termos do que eu pensei que as pessoas iriam tolerar. Eu só não achei que as pessoas estivessem prontas para isso - e eu estava totalmente errado. "

Antes de Castro Baker estar convencido dos méritos de uma renda garantida por West, West foi convencido por ninguém menos que Dolly Parton. Enquanto dirigia para casa um dia, Oeste, um nativo do Tennessee, ouvi uma entrevista da NPR com o ícone da música country, que discutiu seu plano de dar pagamentos em dinheiro mensais incondicionais às famílias que perderam suas casas nos incêndios florestais da Great Smoky Mountain em 2016. "E eu estava tipo, 'Oh meu Deus, Dolly Parton está fazendo uma renda garantida - literalmente pela primeira vez desde 1982 nos Estados Unidos, e nunca no contexto de um desastre ambiental. '"West ligou para a fundação de Parton e se ofereceu para analisar os efeitos dos pagamentos. Ela descobriu que as pessoas conseguiam economizar seu dinheiro ou aplicá-lo na reconstrução de suas casas conforme planejado.

“Tudo se resume à desigualdade de renda que está causando muitos dos nossos problemas sociais, "West diz." Uma pessoa com um vício que tem dinheiro pode ir para o tratamento. Uma pessoa com um vício sem nenhum terá resultados muito piores. Olhando para todos esses problemas sociais, Eu sou como, 'Bem merda, se as pessoas apenas tivessem dinheiro, isso provavelmente consertaria, direito?'"

Estudar as implicações do mundo real da renda garantida não foi tão óbvio para os mentores acadêmicos de West, que disse a ela que ela nunca conseguiria uma estabilidade dessa forma. Castro Baker teve conversas semelhantes quando ela e West estavam avaliando se deveriam trabalhar com o SEED. "Foi-me dito explicitamente por muitas pessoas seniores na minha área, 'Não toque neste projeto. Você não tem estabilidade. Você está arriscando sua carreira. Isso é loucura.'"

Eles decidiram enviar uma carta de intenções de qualquer maneira, não esperava ser selecionado como a equipe de pesquisa. "Não somos economistas; somos cientistas sociais, "Castro Baker diz." Estamos no início da carreira. Somos estudantes juniores. Mas continuamos olhando para ele e dissemos:'Por que não jogar seu chapéu no ringue?' "

Depois de várias reuniões em 2018, eles foram selecionados para realizar o primeiro experimento moderno de renda básica nos Estados Unidos desde a década de 1970, enchendo Castro Baker com "partes iguais de terror e empolgação".

Logo a questão mudou de por que não? para agora o que?

Assim como o momento parecia certo para este tipo de experimento de renda, o mesmo aconteceu com o lugar. Uma vez conhecida como a capital da execução hipotecária do país, Stockton foi atingido pela crise financeira das hipotecas subprime há mais de uma década e ainda não se recuperou. Cerca de um em cada quatro residentes agora vive na pobreza. Castro Baker também chama a cidade centro-norte da Califórnia de um termômetro em potencial para o país devido à sua diversidade e população de cerca de 300, 000

Mais difícil de descobrir do que o porquê e onde era como conduzir o experimento - e apresentar as descobertas da maneira mais convincente. Mais, Castro Baker foi repentinamente confrontado com as "enormes implicações éticas" sobre quais residentes escolher para receber os pagamentos e fazer parte do grupo de controle. "É realmente uma questão de qual futuro econômico você vai mudar, "ela diz." De repente, as decisões normalmente tomadas por pesquisadores na privacidade de seus escritórios ou em conjunto com colegas era um processo político e público. "Solicitar feedback da comunidade Stockton, Castro Baker e West revisaram seu plano para garantir que qualquer pessoa com mais de 18 anos tivesse chances iguais de ser escolhida após a inscrição, mas que as seleções viriam de residentes que moram em um bairro com uma renda média igual ou inferior a US $ 46, 033, por causa de um "desejo tremendo de garantir que o dinheiro não seja recuperado pelo governo em impostos".

A interação com os residentes de Stockton continuou a ser vital para o seu ensaio controlado randomizado de "método misto", que combinava dados quantitativos e qualitativos, o último dos quais contou com o preenchimento de pesquisas (uma longa a cada seis meses, além de pesquisas mensais via mensagem de texto), bem como "entrevistas em profundidade nas casas das pessoas e comunidades, e o que chamaríamos de etnografia resumida, "Castro Baker diz." A melhor ciência, quando se trata de ciências sociais, é a ciência enraizada no contexto e na comunidade. E você não pode fazer isso de seu escritório. Foi tão valioso para nós coletar as estatísticas quanto passar horas e horas sentados com as pessoas e ouvindo suas experiências de como elas faziam sentido para uma renda garantida. "

Enquanto West liderou o lado quantitativo do estudo, ela ficou satisfeita em permitir que Castro Baker se concentrasse nos componentes qualitativos, chamando sua parceira de "uma das cientistas qualitativas mais brilhantes dos Estados Unidos no momento" por causa de como ela pode puxar fios narrativos por meio de dados concretos. Coltrera concorda com essa avaliação, dizendo, "Acho que Amy realmente é uma das únicas pessoas no país que pode fazer esse trabalho dessa maneira." Essa é uma das principais razões pelas quais Coltrera, que foi assistente de ensino de Castro Baker e professor adjunto da Penn, desenraizou sua vida na Filadélfia para se mudar para Stockton para trabalhar como pesquisadora e oficial de programa do SEED. Mas foi necessária muita persuasão não tão gentil. "Oh meu Deus, Eu disse que ela estava absolutamente maluca! ", Lembra Coltrera como sua primeira resposta à oferta de emprego. Mas" quanto mais Amy expunha o que o SEED poderia fazer, quanto mais eu pensava que esse é o tipo de trabalho que eu quero fazer, porque ele vai até a raiz de muitos dos problemas sociais que enfrentamos no serviço social todos os dias. "

Coltrera - que desde então assumiu uma função semelhante no Center for Guaranteed Income Research - também foi influenciada pela ênfase de Castro Baker em "o que uma assistente social traria para a mesa". Coltrera aprendeu rapidamente o porquê, conduzindo visitas domiciliares para gerenciar 300 relacionamentos e lidar com desafios logísticos, como entregar vales-presente para compensar as pessoas pelo preenchimento de pesquisas (uma vez que os pagamentos do SEED não eram vinculados, esta parte do experimento não era obrigatória); ajudar a solucionar problemas com os dispositivos que os participantes usaram para essas pesquisas e cartões de débito por meio dos quais os fundos do SEED foram distribuídos; e geralmente apenas "garantindo que eles se sintam ouvidos, eles se sentem conectados, e eles sabem que ainda estamos aqui. "Às vezes, Coltrera acrescenta, os participantes simplesmente queriam conversar. E eles ainda fazem, enviar mensagens de texto para Coltrera apenas para entrar em contato, embora ela agora esteja de volta à Filadélfia em tempo integral. (Antes do COVID, ela estava em Stockton cerca de 80 por cento do tempo; de cerca de maio de 2020 até fevereiro passado, ela dividiu seu tempo entre Stockton e Filadélfia de maneira mais uniforme devido à pandemia.) "Nossa esperança é que eles sintam que isso é recíproco - que não estamos apenas explorando suas vidas e informações, "diz Coltrera, citando "histórias de terror sobre pesquisas em populações nas quais elas não sentem que fazem parte de sua própria narrativa".

"Uma das partes mais legais para mim foi trabalhar com o grupo de controle, "Ela acrescenta." Essas pessoas não estão recebendo o dinheiro e estão fazendo isso porque sabem que algo fundamentalmente importante está acontecendo aqui e querem fazer parte disso. "

Para Castro Baker, buscar um nível tão alto de engajamento da comunidade não era apenas a coisa certa a fazer, mas uma maneira importante de "mover o ponteiro em torno da pobreza e da justiça" porque "os cientistas contam histórias terríveis". Dando aos americanos a oportunidade de ouvir diretamente dos residentes de Stockton, alguns dos quais compartilharam suas experiências com a imprensa, "realmente sacudiu a narrativa e baseou os dados em histórias reais, ", diz ela." Tem sido muito poderoso ter essas duas coisas uma ao lado da outra. "A mídia nacional transbordou dessas histórias nesta primavera. Uma Stocktonian disse ao Atlantic que o dinheiro do SEED permitiu que ela pagasse algumas dívidas de cartão de crédito, comprar mantimentos sem ir a um banco de alimentos, e garantir um novo apartamento após um incêndio. Outra disse ao USA Today que usou o dinheiro para pagar contas, comprar presentes para seus filhos, e consertar o carro dela para que ela pudesse continuar trabalhando.

Duas histórias particulares de participantes do SEED foram as que mais chamaram a atenção de Castro Baker. Um foi dito a ela por um pai, lutando para pagar suas contas, que de repente foi capaz de comprar para sua filha um vestido de baile e sapatos. "O que isso significa em termos de dignidade, que ele foi capaz de aparecer para esta criança de uma forma que não podia antes, você não pode nem medir isso, "ela diz." E para o adolescente ser capaz de participar de um rito normal da adolescência, esses tipos de coisas dignas que aconteceram dentro do experimento são incrivelmente poderosas. "

O outro envolveu alguém que conseguiu fazer o tratamento dentário, permitindo que sorriam mais e afastem a mão do rosto durante as conversas. "Isso é o que significa ser humano, "ela diz." E a ideia de que algo tão pequeno, como $ 500, pode mudar isso para alguém é bastante notável. "

Muito do trabalho de Castro Baker pode ser enquadrado pelas lentes de sua infância - "uma infância fenomenal, "ela diz." Mas a luta para sobreviver, essa é a minha história. "Ela cresceu em Scranton, Pensilvânia, onde seu pai era um fabricante de ferramentas e sua mãe tinha uma variedade de empregos diferentes, desde limpar casas até trabalhar no varejo. Ambos eram espertos, Castro Baker diz, but had trouble getting ahead in the blue-collar city marked by industrial decline. "I really saw firsthand what it was like watching my parents work and work and work, and it was never enough, " she says.

The oldest of four, Castro Baker shared a room with all three of her siblings for parts of her life. Às vezes, other families moved into their home because they didn't have a place to stay. She became the first in her family to go to college, matriculating at Cairn University, a small Christian school in Langhorne, Pennsylvania. De lá, she went on to earn a master's in social work from Penn, where she spent much of her time working with the Children's Hospital of Philadelphia's Homeless Health Initiative, which provides free health services to families living in local emergency housing shelters.

Castro Baker continued to practice social work after graduating from Penn, primarily in West Philadelphia, and "realized you can spend a whole career telling everybody how big and bad every social problem is, but at a certain point you kind of have a responsibility to do something about it." After getting a PhD from CUNY Graduate Center at Hunter College (where she studied the impact of mortgage foreclosure on women while raising two now-teenage kids), she briefly worked as an assistant professor of social work at the University of Wyoming before Penn drew her back in 2015 with a full-time faculty job offer and the opportunity to study social inequities and predatory lending markets, especially as it pertains to women and minorities. "If you want to sort of push the boundaries and ask big questions and maybe do things in a non-traditional way in terms of research, Penn rewards that type of innovation, " she says. "So it's a good home for me."

She also thinks Penn is a good home for the Center for Guaranteed Income Research, pointing to SP2's commitment to social justice and Provost Wendell Pritchett Gr'97 in particular as a champion of this kind of work. "What's been really exciting, " she says, "is how nimble Penn has been in responding to the scale of the project" as the number of MGI pilot programs that the center is running continues to grow. Those include Pittsburgh; New Orleans; Saint Paul, Minnesota; Richmond, Virginia; Oakland, California; Newark, New Jersey; Patterson, New Jersey; and Gary, Indiana. (Other mayors who are part of MGI include those from four of the country's seven most populous cities—Los Angeles's Eric Garcetti, Houston's Sylvester Turner, Philadelphia's Jim Kenney, and San Antonio's Ron Nirenberg ASC'01.)

"We're the first ones to finish one of these experiments, so people keep calling us, saying help us, " Castro Baker says. "Not many researchers right now in the country are working on this. So the idea behind the center is to create a cohesive body of science around cash, such that as policy proposals are coming into multiple tiers of government, we'll have a body of science to back it up."

The center will both expand on the Stockton study and draw lessons from it. One of the main lessons? "Oh my gosh, it's really hard to give people cash—really hard, " says West, who recently moved from Tennessee to Philadelphia in January to colead the center (and because she and Castro Baker are now partners in life as well as in research). "You can't just write checks to people. We're contacted by incredibly well-meaning nonprofits from across the country who want to do guaranteed income right away. But there's so much work that goes into building trust in the community, into choosing the right disbursement mechanism based on the population, into dealing with people losing SNAP or TANF benefits. It's really not as simple as it looks."

As for adaptations, the center's leaders would like to see more data about whether guaranteed income works the same in different parts of the country (West is particularly interested in the rural South) and for different subpopulations (Castro Baker is curious about women and caregivers). "What we don't want is a bunch of replication where every city is targeting the same population and asking the same questions, " says West, adding that she hopes over the next three years, the center will be able to provide a "sample of around 2, 000 people spread across the US, instead of just one sample of 125 in California." Castro Baker adds, "One of my fears as a scientist is the political momentum is moving faster than the data. So my job and my team's job is to make sure the science catches up to the political momentum, so we don't have big, expensive policy mistakes. There's a ton we don't know about guaranteed income."

One question that continues to loom large is how governments would pay for this. And while they each have their own ideas—"We know that budgets are moral documents and you can tax corporations and incredibly wealthy people at the rates they should be taxed, " West says—they're not ready to answer big policy-related questions about how UBI or guaranteed income might affect the broader economy at the federal, Estado, and local levels. "I'm an applied social scientist, so I don't look at labor market or macroeconomic effects, " Castro Baker notes.

Her SP2 colleague, Ioana Marinescu, has studied the latter and concluded in a Wharton Public Policy Initiative paper published in 2019 that "giving people cash with no strings attached has only a small negative effect on work, and can improve educational and health outcomes, especially among the most disadvantaged. Paying for such a program, Contudo, is not a trivial matter. As political appetite for UBI is growing, a new UBI program is more likely to be implemented at the state level than at the federal level." (The Penn Wharton Budget Model analyzed UBI in 2018. Using its own set of econometric assumptions, it estimated three ways to finance a program at the federal level:with deficits, a payroll tax, and with transfers funded by external sources. "Under all three scenarios, a Universal Basic Income program dampens hours worked, capital services, GDP, and Social Security revenues.")

As a self-described "pragmatist, " Castro Baker tends to focus on the art of the possible, and has felt encouraged that US mayors are looking to take matters into their own hands to fight for the roughly 10.5 percent of Americans in poverty—and the many more who are "hovering just over that line where they cannot get ahead and don't qualify for the safety net either."

She's similarly optimistic that basic income has for many years garnered bipartisan support, from Andrew Yang to Richard Nixon. "On the left, people see guaranteed income as a solution to structural injustice, " she says. "On the right, it's more about a push for efficiency and the idea of more libertarian strains of thought saying the government shouldn't tell you what to do when you have needs; you're an expert on your own life."

Além disso, students in her SP2 policy analysis courses have developed more "intolerance and impatience around justice" each year, Castro Baker says. And now the pandemic has "exposed the fractures in our economy that have been there for decades. People have not recovered from the Great Recession, and the pandemic has just amplified it."

Yet through all the suffering that COVID-19 has caused, and the looming economic threats that lie ahead, Castro Baker believes change may finally be on the horizon. "Por um lado, we're watching poverty skyrocket because of the pandemic. And the ways in which we're exacerbating the gender and racial wealth gap in the time of the pandemic is terrifying to me, " she says. "But at the same time, it's forcing a conversation about how we want the economy to work and what we want the safety net to look like that's been a really long time coming.

"So I have a lot of hope."