A pesquisa da Universidade de Otago analisando restos de esqueletos encontrou evidências de uma variedade de etnias presentes nas Goldfields de Otago, provando que algumas suposições sobre a composição cultural do primeiro colonizador da Nova Zelândia são imprecisas.

"Quando falamos sobre a Nova Zelândia colonial, muitas vezes pensamos apenas nos colonos britânicos, que elimina grande parte da diversidade cultural presente na Nova Zelândia do século XIX. Nossa pesquisa teve como objetivo analisar de onde veio o povo da região colonial de Otago, usando evidências diretas dos próprios esqueletos, "diz a autora principal, Dra. Charlotte King, do Departamento de Anatomia de Otago.

O estudo de três anos, parte do maior Projeto Arqueológico dos Cemitérios do Sul, financiado pela Marsden, examinou os restos mortais de ambos os assentamentos pastorais de Milton colonial, e as populações europeias e chinesas nos garimpos de ouro em Lawrence. Todas essas pessoas foram enterradas em 'perdidos, "sepulturas desconhecidas e não marcadas, descoberto durante as escavações associadas ao projeto. Nesse tipo de contexto, evidências biológicas têm o potencial de revelar mais informações sobre esses indivíduos "perdidos", do que está disponível em registros históricos geralmente vagos e generalizados.

A pesquisa, Um estudo isotópico e genético da Nova Zelândia colonial multicultural, publicado recentemente no Journal of Archaeological Science , usou técnicas isotópicas (usando assinaturas químicas nos dentes para dar uma ideia de onde uma pessoa nasceu), e evidência de DNA mitocondrial (que fornece detalhes sobre a ancestralidade materna de uma pessoa).

A equipe de pesquisa encontrou a maior diversidade geográfica de origens no cemitério Ardrossan St (europeu) em Lawrence.

"A evidência de DNA mostrou que as pessoas tinham ascendência europeia, mas assinaturas isotópicas muito diferentes - algo que se relaciona mais com as áreas geológicas específicas de onde eram, "Dr. King explica.

"Parece provável que as pessoas enterradas lá vieram de todo o Reino Unido e da Europa. Encontramos uma pessoa cujas assinaturas isotópicas só poderiam vir de um clima bastante quente como o Mediterrâneo ou talvez uma das colônias mais tropicais da Grã-Bretanha, "acrescenta o Dr. King.

Um elemento surpreendente da pesquisa foi descobrir a variedade de lugares de onde vinha a população chinesa nas minas de ouro. Muitas vezes acredita-se que os chineses nas minas de ouro vieram da mesma região de Guangzhou, mas o trabalho de isótopos mostrou que provavelmente vieram de algumas regiões diferentes da China.

"Geneticamente, uma das pessoas no cemitério chinês tem uma linhagem de DNA mitocondrial que é mais comum na Ilha do Sudeste Asiático, em vez da China continental, e outro tem um haplogrupo mitocondrial europeu, apesar de ter sido enterrado com artefatos (uma oferta queimada) que mostrou que eles provavelmente foram identificados como chineses, "diz a coautora Professora Lisa Matisoo-Smith, quem realizou as análises genéticas.

A equipe de pesquisa espera que este estudo ajude a ilustrar a diversidade colonial da Nova Zelândia, apesar de sua forte identidade britânica. Mesmo no assentamento de Milton, dominado pelos britânicos, havia pessoas não britânicas, e os campos de ouro eram um caldeirão onde muitas culturas colidiram.