p Enquanto os dinossauros governavam a terra no Mesozóico, os oceanos foram preenchidos por predadores como crocodilos e lagartos gigantes, mas também grupos inteiramente extintos, como ictiossauros e plesiossauros. p Agora, pela primeira vez, pesquisadores da Universidade de Bristol modelaram as ecologias mutantes desses grandes dragões marinhos.

p Os oceanos mesozóicos eram os únicos a hospedar diversos grupos de répteis fósseis, muitos deles com mais de 10 metros de comprimento.

p Esses monstros dentuços se alimentavam de uma variedade de peixes, moluscos, e até mesmo um no outro. No entanto, a maioria havia desaparecido no final do Cretáceo, 66 milhões de anos atrás, quando os dinossauros também morreram. Ainda existem alguns crocodilos marinhos, cobras e tartarugas hoje, mas tubarões, selos, e as baleias assumiram esses papéis ecológicos.

p Em um novo estudo, concluído quando ela estava estudando para o MSc em Paleobiologia na Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, Jane Reeves, agora um Ph.D. estudante da Universidade de Manchester, usou métodos computacionais modernos para explorar como todos esses répteis marinhos dividiam os despojos.

p Jane disse:"É difícil descobrir a ecologia e a função dos animais fósseis, mas decidimos nos concentrar principalmente em seus estilos de alimentação e natação. Eu rastreei informações sobre 371 dos mais conhecidos tetrápodes marinhos do Mesozóico, e codificou cada um para 35 características ecológicas, incluindo o tamanho do corpo, dieta, provável estilo de caça, tipo de dente, presença ou ausência de armadura, forma e habitat dos membros. "

p A análise numérica mostrou que todos esses répteis marinhos poderiam ser divididos em apenas seis categorias ecológicas, ligando como eles se moviam, onde eles moravam, e como se alimentavam:perseguição de predadores que perseguiam suas presas, predadores de emboscada que espreitavam e esperavam a presa passar nadando (dois grupos, um em águas profundas, um em raso), um quarto grupo de répteis que ainda podem andar na terra, trituradores e forrageadores em águas rasas, e tartarugas marinhas com uma variedade de modos de vida.

p Professor Mike Benton, que co-supervisionou o estudo, disse:"Um problema com os estudos de forma e função de fósseis é que temos que ter cuidado ao reconstruir o comportamento de animais antigos. Mas no estudo de Jane, ela usou personagens ecológicos desde o início, onde sua função já havia sido estabelecida. Por exemplo, dentes pontiagudos e afiados significam comer peixe, enquanto amplo, dentes planos significam esmagamento da casca. "

p Dr. Ben Moon, outro co-supervisor, disse:"Nós sabíamos que os diferentes grupos de répteis marinhos vieram e passaram pelos 186 milhões de anos do Mesozóico.

p "Estou especialmente interessado em ictiossauros, e queríamos testar uma ideia de que eles haviam migrado através do ecosspace durante o Mesozóico. O estudo de Jane mostra um movimento definitivo ao longo do tempo, desde ser semi-terrestre no início do Triássico até uma ampla gama de ecologias, incluindo caça de emboscada, e, finalmente, perseguir a predação no Jurássico e no Cretáceo. "

p Dr. Tom Stubbs, outro co-supervisor, disse:"Também queríamos testar se todos esses animais estavam competindo uns com os outros. Mas, na verdade, eles parecem ter evitado a competição.

p "Por exemplo, após uma extinção substancial dos répteis marinhos por volta do final do Triássico, os ictiossauros e plesiossauros sobreviventes mostraram um conservadorismo considerável. Eles não expandiram seus papéis ecológicos de forma alguma, e muitos nichos foram deixados vazios até que novos grupos de crocodilos e tartarugas emergiram mais tarde no Jurássico para assumir esses papéis. "

p Jane Reeves acrescentou:"Foi uma ótima experiência poder estudar uma grande variedade de criaturas, e então reconstruir os estilos de vida ecológicos de animais extintos apenas a partir de seus fósseis.

p "Você tem que ter muito cuidado ao fazer esses tipos de estudos, não fazer suposições infundadas. Sabemos que os animais podem ser oportunistas, e nem sempre se comportam exatamente como pensamos que deveriam, mas temos certeza de que os dados que coletamos refletem o mais comum, dia a dia, comportamentos de cada animal. Esses resultados nos dão uma ótima visão do que realmente estava acontecendo sob a superfície dos mares do Mesozóico. "