Paleontólogos dos Museus de História Natural de Luxemburgo e Maastricht descobriram uma espécie até então desconhecida de estrela frágil que vivia em águas rasas, mar quente que cobria partes da atual Holanda no final da era dos dinossauros. A criatura parecida com uma estrela-do-mar foi desenterrada há mais de 20 anos, mas só agora foi identificada como nova para a ciência. O nome do novo fóssil é uma homenagem ao vocalista de metal holandês Floor Jansen, em reconhecimento da inspiração mútua entre ciência e música.

Como tantas descobertas empolgantes, as novas espécies fósseis há muito haviam passado despercebidas. Foi um golpe de sorte quando um colecionador de fósseis notou o fóssil de um minúsculo, criatura parecida com uma estrela do mar durante uma de suas excursões à mundialmente famosa pedreira da empresa ENCI HeidelbergCement perto da cidade holandesa de Maastricht. O espécime era muito menor do que outros fósseis de estrelas quebradiças ocasionalmente encontrados na mesma localidade e, portanto, muito menos provável de ser coletado. Dr. John Jagt, paleontólogo do Museu de História Natural de Maastricht, logo identificou o espécime como uma estrela frágil de espinhos longos.

"Achei que o espécime pertencia a um grupo de estrelas frágeis que é particularmente raro no registro fóssil, mas sua verdadeira identidade permaneceu confusa com as informações em mãos, "Jagt explica." Ao examinar os microfósseis extraídos das mesmas rochas que produziram o fóssil de estrela frágil, Notei fragmentos microscópicos do esqueleto que pareciam pertencer à mesma espécie. "

20 anos depois, Jagt provou estar certo quando o Dr. Ben Thuy e a Dra. Lea Numberger, paleontólogos do Museu de História Natural em Luxemburgo, examinou os fósseis de estrelas frágeis de Maastricht de um ângulo diferente, levando em consideração os mais recentes avanços do conhecimento na área. "Tivemos uma sorte incrível de ter restos esqueléticos microscópicos e um esqueleto fóssil completo da mesma espécie de estrela frágil, "Thuy diz." Isso forneceu uma imagem excepcionalmente completa da espécie. "O fato de a espécie ter se revelado nova para a ciência era emocionante por si só, mas havia mais:" A nova estrela frágil deve ter vivido em uma área rasa, mar quente, enquanto seus parentes vivos são encontrados no fundo do mar. Isso mostra que houve uma grande mudança na distribuição nos últimos milhões de anos, "Thuy explica.

Os especialistas foram até mesmo capazes de obter insights sobre o modo de vida da nova espécie.

"Porque o indivíduo fóssil foi encontrado enrolado no caule de um lírio-do-mar, presumimos que a espécie viveu e provavelmente até se agarrou a esses equinodermos parecidos com flores, "Jagt diz. Interações ou associações entre espécies raramente são preservadas no registro fóssil. Quando os cientistas descobrem uma nova espécie, eles têm o privilégio de nomeá-lo. Muitas vezes, nomes de espécies referem-se a uma localidade ou um personagem específico. Alguns também homenageiam outros especialistas na área. No caso da estrela frágil de Maastricht, Jagt, Thuy e Numberger decidiram combinar suas paixões por fósseis e heavy metal e prestaram homenagem à vocalista de metal holandesa Floor Jansen e sua banda Nightwish. "Rock e fósseis são uma combinação perfeita. Eles se inspiram há muito tempo, "Numberger diz.

O novo fóssil, Ophiomitrella floorae, está em excelente companhia, como pode ser experimentado na exposição itinerante "Rock Fossils on Tour, "celebrando fósseis com nomes de bandas de rock e músicos como Kalloprion kilmisteri, um verme antigo em homenagem a Ian 'Lemmy' Kilmister do Motörhead, e atualmente em exibição (até 3 de janeiro, 2021) no Museu de História Natural de Maastricht.