p Registros geológicos e arqueológicos oferecem informações importantes sobre o que parece ser um futuro cada vez mais incerto. p Quanto melhor entendermos quais condições a Terra já experimentou, melhor podemos prever (e potencialmente prevenir) ameaças futuras.

p Mas para fazer isso de forma eficaz, precisamos de uma maneira precisa de datar o que aconteceu no passado.

p Nossa pesquisa, publicado hoje na revista Radiocarbon, oferece uma maneira de fazer exatamente isso, por meio de um método atualizado de calibração da escala de tempo do radiocarbono.

p Uma ferramenta incrível para examinar o passado

p A datação por radiocarbono revolucionou nossa compreensão do passado. Já se passaram quase 80 anos desde que o químico norte-americano Willard Libby, ganhador do Prêmio Nobel, sugeriu pela primeira vez que quantidades mínimas de uma forma radioativa de carbono são criadas na atmosfera superior.

p Libby argumentou corretamente que este radiocarbono recém-formado (ou C-14) se converte rapidamente em dióxido de carbono, é absorvido pelas plantas durante a fotossíntese, e daí sobe pela cadeia alimentar.

p Quando os organismos interagem com seu ambiente enquanto vivos, eles têm a mesma proporção de C-14 que seu ambiente. Assim que morrem, param de absorver novo carbono.

p Seu nível de C-14, então, diminui pela metade a cada 5, 730 anos devido ao decaimento radioativo. Um organismo que morreu ontem ainda terá um alto nível de C-14, ao passo que aquele que morreu há dezenas de milhares de anos não.

p Ao medir o nível de C-14 em uma amostra, podemos deduzir há quanto tempo esse organismo morreu. Atualmente, com este método, podemos datar permanece até 60, 000 anos.

p Um esforço de sete anos

p Se o nível de C-14 na atmosfera sempre foi constante, a datação por radiocarbono seria simples. Mas não mudou.

p Mudanças no ciclo do carbono, impingindo radiação cósmica, o uso de combustíveis fósseis e os testes nucleares do século 20 causaram grandes variações ao longo do tempo. Assim, todas as datas de radiocarbono precisam ser ajustadas (ou calibradas) para serem transformadas em idades de calendário precisas.

p Sem este ajuste, datas podem estar fora de até 10-15%. Esta semana, relatamos um esforço internacional de sete anos para recalcular três curvas de calibração de radiocarbono:

• IntCal20 ("20" para significar este ano) para objetos do hemisfério norte
• SHCal20 para amostras do hemisfério sul dominado pelo oceano
• Marine20 para amostras dos oceanos do mundo.

p Construímos essas curvas atualizadas medindo uma infinidade de materiais que registram os níveis anteriores de radiocarbono, mas que também pode ser datado por outros métodos.

p Incluídos nos arquivos estão anéis de árvores de troncos antigos preservados em pântanos, estalagmites de cavernas, corais da plataforma continental e sedimentos extraídos de leitos de lagos e oceanos.

p No total, as novas curvas são baseadas em quase 15, 000 medições de radiocarbono tomadas de objetos até 60, 000 anos.

p Avanços na medição de radiocarbono usando espectrometria de massa do acelerador significam que as curvas atualizadas podem usar amostras muito pequenas, como os anéis de uma única árvore com apenas um ano de crescimento.

p Reavaliando velhas crenças

p As novas curvas de calibração de radiocarbono fornecem precisão e detalhes antes impossíveis. Como resultado, eles melhoram muito nossa compreensão de como a Terra evoluiu e como essas mudanças impactaram seus habitantes.

p Um exemplo é a taxa de mudança ambiental no final da era glacial mais recente. Conforme o mundo começou a esquentar cerca de 18, 000 anos atrás, vastos mantos de gelo cobrindo a Antártica, A América do Norte (incluindo a Groenlândia) e a Europa derreteram, devolvendo enormes volumes de água doce aos oceanos.

p Mas o nível do mar não aumentou em uma taxa consistente como a temperatura global. Às vezes era gradual e outras vezes extremamente rápido.

p Um local privilegiado para detectar os níveis do mar no passado é a plataforma Sunda, uma grande plataforma de terra que já fez parte do sudeste da Ásia continental.

p Um estudo publicado em 2000 mostrou que restos de plantas de mangue encontrados no fundo do mar registraram um aumento catastrófico do nível do mar de 16 metros ao longo de várias centenas de anos (cerca de meio metro a cada década). Este evento, conhecido como Meltwater Pulse-1A, inundou a prateleira Sunda.

p Nosso último trabalho modificou esta história consideravelmente. As novas curvas de calibração revelam que esta fase extrema de aumento do nível do mar realmente começou 14, 640 anos atrás e durou apenas 160 anos.

p Isso equivale a um aumento impressionante de um metro a cada década - uma lição preocupante para o futuro, considerando as atuais mudanças projetadas muito mais baixas para o final deste século.

p Meio milênio a mais de arte

p Voltando mais no tempo, também vimos algumas das artes rupestres mais antigas do mundo na caverna Chauvet, na França, descoberto pela primeira vez em 1994.

p Esta caverna contém centenas de pinturas lindamente preservadas. Eles retratam um zoológico europeu com mamutes extintos, leões das cavernas e rinocerontes lanosos, capturado em cenas da vida real que fornecem uma janela para um mundo perdido.

p A Caverna Chauvet revela a sofisticação artística de nossos ancestrais em detalhes fenomenais.

p Com a nova curva IntCal20, nossa melhor estimativa para a criação da pintura datada por radiocarbono mais antiga na caverna é agora de 36, 500 anos atrás. Isso é quase 450 anos mais velho do que se pensava.

p Esses são apenas dois de muitos outros exemplos do impacto de longo alcance que nosso último trabalho terá.

p Como as novas curvas de calibração são usadas para reanalisar as idades de uma série de registros arqueológicos e geológicos, podemos esperar grandes mudanças em nossa compreensão do passado do planeta - e, felizmente, uma melhor previsão de seu futuro. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.