Vários meses após a crise pandêmica COVID-19, famílias de baixa renda estão lutando para pagar suas contas de energia. Essa é uma grande preocupação durante eventos extremos, como ondas de calor no verão, o que pode ser mortal, especialmente para pessoas idosas, crianças pequenas, pessoas de cor e pobres.

Realizamos uma pesquisa representativa nacional em maio de 2020 de famílias de baixa renda nos EUA para medir a insegurança energética. Descobrimos que 13% dos entrevistados não conseguiram pagar a conta de energia durante o mês anterior, 9% receberam aviso de desligamento da concessionária de energia elétrica e 4% desligaram o serviço da concessionária.

Mais da metade dos estados proibiu temporariamente as concessionárias de desconectar os clientes que não puderam pagar suas contas devido às dificuldades financeiras nos primeiros meses da crise econômica. Ainda, extrapolar nossas descobertas para o nível nacional sugere que aproximadamente 800, 000 famílias de baixa renda podem ter tido recentemente a eletricidade desligada.

E o problema pode piorar à medida que a economia continua a lutar. Como acadêmicos que estudam política energética, o meio ambiente e a justiça energética, Acreditamos que a assistência energética deve ser uma parte central dos esforços de socorro estaduais e federais em andamento.

A insegurança energética afeta o bem-estar

A insegurança energética já é um problema generalizado nos EUA. Ela afeta desproporcionalmente aqueles que estão na linha da pobreza ou abaixo dela, Famílias negras e hispânicas, famílias com crianças pequenas, pessoas com deficiência e usuários de dispositivos médicos eletrônicos. Nossa pesquisa é a primeira a tentar quantificá-lo entre as famílias de baixa renda.

Quando as famílias não podem manter suas luzes acesas, ou aquecer ou resfriar suas casas a temperaturas confortáveis, eles sofrem física e mentalmente. Os riscos incluem exposição à umidade, mofo e umidade; práticas perigosas, como o uso de fogões para aquecimento de ambientes; e sentimentos de estresse crônico, ansiedade e depressão.

Antes de 2020, a insegurança energética deve piorar devido ao aumento dos custos de energia, juntamente com ondas de calor e períodos de frio mais frequentes devido às mudanças climáticas. Agora, a pandemia COVID-19 apresenta um adicional, desafio sem precedentes.

O desemprego continua alto. As moratórias de desligamento de energia em muitos estados estão chegando ao fim. Muitas famílias terão dificuldade em cobrir despesas mensais, como contas de energia, junto com necessidades como aluguel e mantimentos.

Perdas de emprego, desafios de energia

Pesquisamos uma amostra nacionalmente representativa de domicílios em ou abaixo de 200% da linha de pobreza federal, que é cerca de US $ 51, 500 para uma família de quatro pessoas. YouGov, uma empresa privada de sondagem e pesquisa de mercado, conduziu a pesquisa online em 30 de abril, 2020 até 25 de maio, 2020 para nossa equipe de pesquisa da Universidade de Indiana.

A pesquisa foi realizada por 2, 381 entrevistados. Incluía perguntas sobre gastos com energia, comportamento energético doméstico e atividades desde o início da pandemia COVID-19.

Cerca de um quarto dos entrevistados perderam empregos, tiveram suas horas reduzidas ou foram colocadas em licença sem remuneração desde o início da pandemia. Daqueles com uma mudança no status de emprego, aproximadamente 15% perderam o seguro saúde, e outros 10% tiveram uma redução nos benefícios. Antes da pandemia, 22% já não tinham seguro saúde.

As famílias que enfrentam tais dificuldades devem escolher entre cobrir os custos de energia e outras despesas. Aproximadamente 22% dos entrevistados relataram que no mês anterior haviam reduzido ou adiado despesas com necessidades básicas como remédios ou alimentação para pagar a conta de energia.

A insegurança energética aumentou

À medida que as pessoas passam mais tempo em casa durante os meses quentes de verão, muitos estão usando mais energia para serviços essenciais. Eles estão operando condicionadores de ar, geladeiras, aparelhos de cozinha e dispositivos eletrônicos e médicos. E, quando o ano escolar começa, os alunos que frequentam a escola em casa precisarão ligar computadores e outros dispositivos.

A combinação do aumento do uso de energia e da queda na renda provavelmente aumentará a carga de energia das famílias de baixa renda - a proporção de sua renda que gastam com energia. Esperamos que essa tendência leve toda uma nova população de domicílios à insegurança energética. Alguns podem tentar lidar com o uso de energia sem importantes, como ar condicionado, ventiladores e refrigeração.

Os governos federal e estadual podem ajudar. Por exemplo, O Congresso poderia aprovar uma legislação impondo uma moratória universal sobre o fechamento de empresas de serviços públicos. E os reguladores estaduais podem evitar que as concessionárias cobrem taxas de atraso e reconexão enquanto a pandemia persistir e as pessoas permanecerem desempregadas. Após uma moratória, os reguladores também podem considerar o perdão da dívida à medida que as famílias se recuperam.

Governos e organizações - públicos, privada e sem fins lucrativos - também pode oferecer assistência na conta para famílias vulneráveis ​​e assistência financeira para pequenas empresas. Uma forma seria expandir o Programa Federal de Assistência à Energia Doméstica para Baixa Renda, ou LIHEAP, ou outros programas de assistência financeira, como o seguro-desemprego e o Programa de Proteção ao Salário. The Coronavirus Aid, Alívio, e Lei de Segurança Econômica, ou CARES Act, forneceu US $ 900 milhões em financiamento suplementar para LIHEAP, mas isso apenas arranha a superfície do que é necessário.

Os governos também devem considerar o aumento do financiamento para o Programa de Assistência à Climatização do Departamento de Energia. Este programa representa uma solução de longo prazo que pode ajudar famílias de baixa renda a economizar dinheiro em contas de energia, reparando e atualizando componentes-chave como fornos e dutos, e garantir que as casas sejam bem isoladas, selado e ventilado.

Até agora, na pandemia, os governos federal e estadual têm se concentrado nas necessidades materiais imediatas dos americanos. Mas milhões de famílias estão lutando para cobrir seus custos de energia, e viver sem energia pode ser uma questão de vida ou morte. Os governos têm a capacidade de ajudar a prevenir este tipo de desastre secundário, e, de maneira mais geral, reconhecer que a energia é uma necessidade humana básica e essencial.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.