Uma comparação de crianças em Hong Kong, a China continental e o Reino Unido descobriram que o desenvolvimento de habilidades fundamentais de raciocínio por meninos britânicos, conhecidas como 'funções executivas', é excepcionalmente dependente de seu status socioeconômico.

As descobertas surgiram de um projeto em andamento que está explorando contrastes no desenvolvimento dessas habilidades nas sociedades orientais e ocidentais e sua relação com o desempenho acadêmico. As funções executivas são habilidades cognitivas que nos ajudam a cumprir metas - como nossa capacidade de ignorar distrações ou alternar entre tarefas - e afetam significativamente o desempenho das crianças na escola.

Em dois estudos vinculados, os pesquisadores descobriram que a origem socioeconômica dos meninos britânicos está diretamente ligada a essas habilidades. Aqueles de famílias mais ricas normalmente tiveram melhor desempenho nos testes de suas funções executivas, enquanto os de origens menos ricas se saíram pior.

A conexão era muito menos direta para as meninas britânicas, no entanto, e totalmente ausente entre meninos ou meninas da China continental e Hong Kong, quem, apesar de serem geralmente menos ricos do que seus pares britânicos, superou-os consistentemente nos testes.

Esses resultados implicam que fatores culturais específicos na vida das crianças que moldam a aquisição de funções executivas, também influenciam as lacunas socioeconômicas nos resultados acadêmicos. Não está claro quais são esses 'condutores' culturais, mas podem incluir diferenças no currículo, paternidade, ou atitudes em relação à educação.

A pesquisa foi realizada por uma equipe de acadêmicos da Faculdade de Educação e do Center for Family Research, Universidade de Cambridge.

Dra. Michelle Ellefson, Leitor em Ciências Cognitivas da Faculdade de Educação, disse:"Com base em outra pesquisa, poderíamos ter antecipado uma ligação direta entre o status socioeconômico e as funções executivas; na verdade, isso existia apenas para meninos britânicos. Praticamente todos os testes que os alunos fazem na escola requerem funções executivas, então, se quisermos reduzir a lacuna de desempenho entre crianças de origens diferentes, é importante que entendamos os mecanismos por trás dessa relação. "

Claire Hughes, Professor de Psicologia do Desenvolvimento no Center for Family Research, disse:"Há preocupação no Reino Unido de que, entre as crianças de origens menos favorecidas, meninos, em particular, muitas vezes têm baixo desempenho acadêmico, e a possibilidade foi levantada em algumas pesquisas de que características de seu ambiente doméstico desempenham um papel nisso. O que é interessante aqui é que não vimos nenhuma relação entre status socioeconômico e funções executivas para meninos em Hong Kong e na China. Precisamos investigar por que esse pode ser o caso. "

A pesquisa fez parte do projeto Family Thinking Skills, que está explorando as ligações entre as funções executivas, resultados escolares e diferenças culturais na Grã-Bretanha e Hong Kong, comparando dados de crianças e pais em ambos os países. As funções executivas são mediadas pelo córtex pré-frontal do cérebro, que se desenvolve em nossos 20 e poucos anos, e isso significa que provavelmente serão moldados em parte por influências culturais, como educação e meio ambiente.

O último par de estudos analisou se o status socioeconômico, que é conhecido por influenciar o desempenho das crianças na escola, faz isso porque afeta suas funções executivas, ou tem um efeito independente das habilidades cognitivas. Eles também investigaram o quão consistente é a relação entre os gêneros. "Poucas pesquisas analisaram isso na Ásia, e grandes diferenças com o Reino Unido podem apontar para diferenças culturais que impulsionam o sucesso, "Ellefson disse.

Inicialmente, os pesquisadores usaram dados de 835 crianças de 9 a 16 anos que vivem em Hong Kong e no Reino Unido. Os participantes completaram jogos de raciocínio baseados em computador para testar suas funções executivas, e vários testes matemáticos para avaliar numeramento. Dados sobre status socioeconômico também foram fornecidos por seus pais e por meio de uma pesquisa.

Como as crianças de Hong Kong são altamente adeptas a computadores desde muito novas, o que pode distorcer os resultados nos testes de habilidades de pensamento, um segundo estudo foi realizado com 453 crianças em Shandong, China, liderado por Ph.D. pesquisador Chengyi Xu. Este alvo deliberadamente crianças que usam muito menos computadores.

Geral, Os alunos britânicos tiveram um desempenho significativamente pior nos testes de numeramento, e suas funções executivas estavam cerca de dois anos atrás do nível de seus pares chineses, embora as crianças britânicas tendessem a ser de origens mais ricas. Dentro dos países, havia pouca diferença entre os resultados médios dos testes de meninas e meninos, embora as meninas tenham apresentado flexibilidade cognitiva ligeiramente superior.

Os níveis de função executiva e status socioeconômico das crianças mostraram afetar suas pontuações em numeramento, mas na maioria dos casos eles o fizeram independentemente um do outro. A exceção foram os meninos britânicos, para quem o status socioeconômico prevê diretamente as funções executivas, o que, por sua vez, afeta sua numeracia.

Os pesquisadores também mediram as habilidades cognitivas gerais, além das funções executivas apenas. Aqui, eles descobriram que meninos e meninas de origens mais ricas no Reino Unido tendem a ter melhores habilidades cognitivas gerais do que aqueles de famílias menos ricas, enquanto na China e Hong Kong, não houve relação com o status socioeconômico.

Os dados de Shandong também confirmaram que o uso do computador não afetou a aquisição de funções executivas.

Os resultados sugerem fortemente que as distinções culturais moldaram um abismo entre as habilidades de pensamento das crianças britânicas e asiáticas, com consequências para a sua realização relativa. Mais pesquisas são necessárias para estabelecer o que são, mas a natureza do currículo escolar, estilos de ensino, expectativas dos pais, ou atitudes sociais em relação à educação, podem ser alguns dos fatores envolvidos.

Além disso, a estreita ligação entre o background socioeconômico e as habilidades de raciocínio dos meninos britânicos, em particular, sugere que entender mais sobre esses motivadores culturais pode ajudar a diminuir a lacuna de aproveitamento no Reino Unido. "Uma imagem mais clara de por que existem diferenças no desenvolvimento de funções executivas entre crianças na Grã-Bretanha e em Hong Kong ajudaria potencialmente a informar as intervenções para reduzir essa lacuna, "Hughes disse.