p As cenas estão entre as mais assustadoras da pandemia COVID-19:Supermercados onde os compradores com máscaras protetoras enfrentam prateleiras vazias; consumidores em meio ao pânico de compra, empilhando seus carrinhos com produtos de papel, carnes, ovos e galões de água. p A cadeia de abastecimento de alimentos é robusta o suficiente para resistir à pandemia de COVID-19? Os consumidores ouvem alertas sobre o fornecimento de carne "perigosamente próximo" da escassez. Enquanto isso, os compradores sentem o impacto em seus bolsos, com picos de preços em ovos e outros bens devido ao aumento da demanda ou produção paralisada.

p Abordar os problemas de nossos complexos sistemas alimentares requer uma abordagem multidisciplinar. De especialistas agrícolas e economistas a estudiosos do direito e psicólogos que nos ajudam a entender a tentação de acumular, Os pesquisadores da UC Davis estão fornecendo orientação e criando soluções para o agora e para os sistemas alimentares do futuro.

p Um choque para a cadeia de abastecimento

p Como o COVID-19 se espalhou pelos Estados Unidos, a estabilidade dos sistemas alimentares da nação rapidamente foi questionada. A distribuição de alimentos depende de duas cadeias de abastecimento principais - uma para a indústria, a outra para os consumidores - e o equilíbrio entre oferta e demanda foi prejudicado significativamente em ambos.

p O fechamento abrupto de restaurantes, escolas, hotéis e outras indústrias causaram uma queda acentuada na demanda por alimentos. Isso deixou a produção e outros bens praticamente sem para onde ir. As colheitas ficaram sem seus compradores habituais. Alguns produtores de leite foram forçados a se desfazer do leite.

p Enquanto isso, compradores ansiosos afluíam aos supermercados à medida que os pedidos de abrigo no local se aproximavam. As empresas de transporte se esforçaram para acompanhar o aumento da demanda, às vezes resultando em prateleiras vazias.

p Fazer compras na mercearia nunca foi assim.

p "Os sistemas alimentares estão acostumados a sofrer choques incríveis, mas quase sempre estão do lado da oferta, "disse Daniel Sumner, professor de economia agrícola na UC Davis. "Um congelamento destrói uma cultura de laranja, ou uma doença afeta galinhas e os preços dos ovos sobem. Esta foi a primeira vez em muito tempo que houve uma interrupção incrível na (demanda). "

p Surtos de COVID-19 em fábricas de processamento de carne aumentaram a cepa. No início de maio, 13 trabalhadores frigoríficos morreram de COVID-19, de acordo com o United Food and Commercial Workers. As paralisações de operações de processamento de carne em grande escala levaram ao aumento dos preços e temores de escassez.

p "Se a doença estivesse em um grupo de (trabalhadores do processamento de carne), você tentaria isolá-los, feche a fábrica para limpar tudo e comece a reabrir à medida que se estabiliza, "disse Sumner." Mas quando você reabre, você está executando as linhas mais devagar. Há menos pessoas na linha e elas estarão mais distantes. Isso significa que (a carne) ficará um pouco mais cara para nós como consumidores, e talvez menos. "

p Os consumidores também suportaram o aumento dos preços de outros alimentos, embora alguns tenham estabilizado a partir de seus picos iniciais. Os ovos foram um dos primeiros alimentos a ver um aumento acentuado de preços. O preço de referência no atacado para uma dúzia de ovos na Califórnia era de US $ 1,73 por dúzia em 13 de março. Em 10 de abril, esse preço quase dobrou para US $ 3,47, de acordo com dados do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.

p Geral, os consumidores pagaram 2,6 por cento a mais pelos mantimentos em abril, de acordo com o Bureau of Labor Statistics. Esses representaram o maior aumento mensal desde 1974, quase meio século.

p Ansiedade no mercado

p Preços em alta ou não, os compradores continuaram a migrar para os supermercados durante a pandemia de COVID-19. Isso foi especialmente verdade durante seus primeiros dias, e os consumidores compravam suprimentos de comida para durar semanas, ou mesmo meses.

p Armazenar tornou-se a norma, a um ponto em que as questões de entesouramento do consumidor e aumento de preços precisavam ser abordadas.

p A tentação de acumular em tempos de incerteza não é uma surpresa para o Dr. Peter Yellowlees, o diretor de bem-estar da UC Davis Health e professor de psiquiatria. Afinal, a ansiedade quanto ao suprimento de alimentos atinge um aspecto fundamental do ser humano. Então, à medida que os consumidores se preparam para um desastre ou enfrentam grandes interrupções na vida diária, o pânico geralmente entra em jogo.

p "Éramos originalmente caçadores e coletores, então qualquer coisa que pudesse preservar nosso suprimento de alimentos seria bom para nós, "disse Yellowlees." Essencialmente, temos a insegurança alimentar como um componente central de nossa natureza psicológica. "

p Contudo, as interrupções no fornecimento de alimentos também podem preparar o terreno para o aumento dos preços e outras tentativas de tirar proveito dos consumidores.

p O dono de uma loja de Nova York foi acusado em abril de estocar equipamentos de proteção e desinfetante para as mãos e vendê-los a preços exorbitantes. A reclamação alegou que o dono da loja aumentou os preços de algumas máscaras entre 59 e 1, 328 por cento.

p De acordo com a lei da Califórnia, quando um federal, emergência local ou estadual é declarada, o preço dos alimentos, a gasolina e outros bens essenciais não podem ser aumentados em mais de 10 por cento do que eram antes da declaração.

p "Os californianos não deveriam se preocupar em ser enganados ao lidar com os efeitos do coronavírus, ", disse o procurador-geral da Califórnia, Xavier Becerra, em um alerta ao consumidor divulgado em 4 de março.

p No início de maio, dono de uma mercearia em Pleasanton, Califórnia, foi acusado de fraude de preços. O promotor distrital de Alameda County alegou que o dono da loja marcou alguns produtos essenciais em mais de 300 por cento.

p Alguns especialistas da UC Davis estão examinando as ramificações legais do entesouramento. A lei federal restringe certos tipos de entesouramento, mas essas leis nem sempre se aplicam a bens de consumo.

p “Para fins de defesa nacional, o Código dos EUA permite que o presidente designe certas coisas como 'materiais escassos' e restrinja a acumulação 'além das demandas razoáveis ​​de negócios, consumo pessoal ou doméstico conforme julgar necessário, "disse o professor de direito da UC Davis Gabriel" Jack "Chin em uma entrevista em março para o UC Davis News.

p Enquanto isso, os compradores continuam a encher seus carrinhos como nunca antes. De acordo com dados da NCSolutions, uma empresa de marketing e publicidade que acompanha as tendências do consumidor, os gastos das famílias com alimentos aumentaram 28% em abril em comparação com o mesmo mês de 2019.

p “Vivemos numa época de incertezas e garanto que a maioria das famílias no país que podem pagar têm mais comida em casa do que o normal, "disse Yellowlees." Isso não é entesouramento como tal. Provavelmente é muito racional. "

p Seguindo em frente, enfrentando desafios

p O estado atual e o futuro do suprimento de alimentos continuam a ser estudados de perto à medida que a pandemia de COVID-19 persiste. No início de maio, UC Davis' Robert Mondavi Institute for Wine and Food Science hosted a webinar that studied the issue from multiple sides. The panel included UC Davis experts, the undersecretary of the California Department of Food and Agriculture, and guests from the worlds of supermarkets and food distribution.

p While much of the news seems like doom and gloom, some experts have noted how resilient the nation's food supply has remained. Consumers might not have the same number of options when shopping, but most aren't going hungry because of a withered food supply.

p "It's remarkable how we've had so much disruption but yet we've all had plenty to eat, " Sumner said during the panel. "The disruption in the meat supply has been quite minor. There's been lots of headlines but the meat's been there … We have a food system that's worked remarkably well."

p Contudo, the economic disruptions caused by COVID-19 remain a key point of concern. Farmers continue to struggle with lost income from collapsing prices and lowered market demand from industry. Massive job losses are also leaving more people vulnerable to food insecurity.

p Leigh Ann Simmons, chair of the UC Davis Department of Human Ecology, has been studying the limited access to essential needs in rural areas and how COVID-19 is exacerbating inequalities.

p She notes the irony that rural areas, the places where crops and animals grow, often have the highest rates of food insecurity. The economic losses from COVID-19 coupled with a scarcity of food markets in these areas are creating an especially tough situation.

p "What unfortunately you're going to see are more food-insecure households, " said Simmons. "This has a significant impact on child development, learning and physical and mental health."

p The world continues to weather the pandemic while keeping a close watch on supplies and prices. Food remains plentiful so far, but lingering economic disruptions and challenged supply chains will still pose challenges for consumers.

p Contudo, Sumner believes the food supply chain has proven to be especially sturdy. And the lessons being learned now will bode well for the future.

p "There's plenty of food out there and that's a remarkable statement, " said Sumner. "A lack of income is the biggest pressure right now on families in terms of a food system. We're getting used to these (disruptions) and we'll be even more resilient next time."