O surgimento de notícias falsas pode estar piorando os surtos de doenças - de acordo com uma nova pesquisa da Universidade de East Anglia (UEA).

Os pesquisadores se concentraram na gripe, monkeypox e norovírus em dois estudos, mas eles dizem que suas descobertas também podem ser úteis para lidar com o surto de COVID-19 Coronavirus.

A equipe afirma que os esforços para impedir que as pessoas compartilhem notícias falsas, desinformação e conselhos prejudiciais nas redes sociais podem salvar vidas.

A preocupação de que notícias falsas possam ser usadas para distorcer processos políticos ou manipular mercados financeiros está bem estabelecida. Mas menos estudada é a possibilidade de que a disseminação de informações incorretas possa prejudicar a saúde humana, especialmente durante o surto de uma doença infecciosa.

O especialista do COVID-19, Prof Paul Hunter e Dr. Julii Brainard, ambos da Norwich Medical School da UEA, começou a testar o efeito do compartilhamento de informações perigosamente erradas sobre a saúde humana durante o surto de uma doença.

O professor Hunter disse:"Notícias falsas são fabricadas sem respeito pela precisão, e muitas vezes é baseado em teorias da conspiração.

"Preocupantemente, a pesquisa mostrou que quase 40 por cento do público britânico acredita em pelo menos uma teoria da conspiração, e ainda mais nos Estados Unidos e em outros países.

"Quando se trata de COVID-19, tem havido muita especulação, desinformação e notícias falsas que circulam na internet - sobre como o vírus se originou, o que o causa e como ele se espalha.

"A desinformação significa que conselhos ruins podem circular muito rapidamente - e podem mudar o comportamento humano para assumir riscos maiores.

“Já vimos como o surgimento do movimento antivax criou um surto de casos de sarampo em todo o mundo.

"As pessoas na África Ocidental afetadas pelo surto de ebola eram mais propensas a praticar enterros inseguros se acreditassem na desinformação. E aqui no Reino Unido, 14 por cento dos pais relataram mandar seus filhos para a escola com sintomas de varicela contagiosa - violando as políticas escolares e os conselhos oficiais de quarentena.

"Exemplos de comportamento de risco durante surtos de doenças infecciosas incluem não lavar as mãos, compartilhar comida com pessoas doentes, não desinfetar superfícies potencialmente contaminadas, e falhando em se auto-isolar.

"Preocupantemente, as pessoas estão mais propensas a compartilhar conselhos ruins nas redes sociais, do que bons conselhos de fontes confiáveis, como o NHS, Public Health England ou a Organização Mundial da Saúde. "

Os pesquisadores criaram simulações teóricas que levaram em consideração estudos de comportamento real, como diferentes doenças se espalham, períodos de incubação e tempos de recuperação, e a velocidade e frequência de postagem em mídia social e compartilhamento de informações da vida real.

Eles também levaram em consideração como a desconfiança nas autoridades convencionais está intimamente ligada à tendência de acreditar em teorias da conspiração, o fenômeno de que as pessoas interagem em 'bolhas de informação' online, e o fato de que as pessoas são mais propensas a compartilhar histórias falsas do que informações corretas online.

Os pesquisadores também investigaram estratégias para combater notícias falsas - como afogar informações ruins com informações boas e 'imunizar' as pessoas contra informações ruins por meio de uma educação melhor.

O Dr. Julii Brainard disse:"Nenhum estudo anterior examinou com tantos detalhes como a disseminação de informações incorretas afeta a disseminação de doenças.

“Descobrimos que a desinformação durante epidemias de doenças infecciosas pode tornar esses surtos mais graves.

"Testamos estratégias para reduzir a desinformação. Em nosso primeiro estudo, focando na gripe, monkeypox e norovirus, descobrimos que reduzir a quantidade de conselhos prejudiciais circulando em apenas 10 por cento - de 50 para 40 por cento - mitigou a influência de conselhos ruins sobre os resultados de um surto de doença.

"Tornando 20 por cento da população incapaz de compartilhar ou acreditar em conselhos prejudiciais - ou 'imunizando-os' contra notícias falsas, teve o mesmo efeito positivo.

"Nosso segundo estudo, que se concentrava no norovírus, mostrou que mesmo que 90 por cento dos conselhos sejam bons, alguma doença ainda vai circular.

"Em nosso segundo estudo, também estávamos interessados ​​nos níveis de 'imunidade do rebanho' necessários para 'imunizar' as pessoas contra notícias falsas. A modelagem sugere que qualquer 'imunidade' contra maus conselhos reduz os impactos do surto.

"Mas, embora usássemos modelos de simulação muito sofisticados, é importante lembrar que este não é um estudo observacional baseado em comportamento real, " ela adicionou.

"A eficácia da implementação de tais estratégias para combater notícias falsas precisa ser testada em ambientes reais, com custos e benefícios idealmente comparados com a redução de doenças no mundo real. "