p A descoberta de uma nova espécie de antigo marsupial, chamado Mukupirna nambensis, é relatado esta semana em Relatórios Científicos . As características anatômicas do espécime, que representa um dos mais antigos marsupiais australianos descobertos até agora, adicionar à nossa compreensão da evolução dos wombats modernos e seu comportamento de escavação característico. p Robin Beck e seus colegas descrevem os restos de um crânio e esqueleto parcial da Bacia do Lago Eyre, no sul da Austrália. O fóssil remonta ao final do período do Oligoceno - aproximadamente 25-26 milhões de anos atrás - e pertence a uma nova espécie de Vombatiformes, outrora um dos mais diversos grupos evolutivos de marsupiais, dos quais apenas três espécies de wombat e coala estão vivas hoje. Os autores denominam a espécie Mukupirna nambensis a partir das palavras muku ("ossos") e pirna ("grande") das línguas Dieri e Malyangapa faladas nas áreas circundantes do Lago Eyre e do Lago Frome. A massa corporal da criatura é estimada em 143-171 kg, quase cinco vezes maior do que as espécies vivas de wombat.

p Uma série de características anatômicas identificadas no esqueleto são indicativas de comportamento de escavação, tais como adaptações nos antebraços comumente vistas em animais escavadores. Ainda, evidências de fósseis anteriores datados de uma época posterior, sugerem que Mukupirna era menos adaptado a escavações do que seus parentes posteriores. Dado isso e seu tamanho, Mukupirna pode não ter sido capaz do verdadeiro comportamento de escavação visto em wombats modernos, mas pode ter usado a escavação para acessar alimentos abaixo da superfície, como raízes e tubérculos. Outra característica de adaptação de espécies vivas de wombat - molares especializados capazes de crescimento contínuo - também estavam ausentes, sugerindo adaptações anatômicas do esqueleto para escavar alterações dentais anteriores à evolução do útero.