Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Bristol mostrou que nem todos os dentes-de-sabre eram predadores temíveis.

Gatos dente-de-sabre, como a espécie norte-americana Smilodon fatalis, estão entre os animais fósseis mais icônicos, com a reputação de serem predadores ferozes. Contudo, dentes-de-sabre vieram em todas as formas e tamanhos e quase uma centena de dentes-de-sabre diferentes são conhecidos pela ciência até agora.

Thylacosmilus atrox (que significa 'terrível faca em bolsa') é um animal conhecido que viveu há cerca de cinco milhões de anos na Argentina.

Um marsupial do tamanho de um jaguar, é popularmente conhecido como o 'dente-de-sabre marsupial', em comparação com os gatos com dentes de sabre em todo o mundo, e é frequentemente apresentado como um caso clássico de evolução convergente - onde os animais parecem semelhantes na forma, apesar de terem relações evolutivas muito diferentes (como gambás marsupiais voadores e esquilos voadores placentários - ambos, é claro, planadores em vez de verdadeiros voadores).

Thylacosmilus tinha enorme, caninos sempre crescentes, levando as pessoas a especularem que era um predador ainda mais cruel do que os carnívoros placentários com os quais ele superficialmente se assemelhava, como Smilodon.

Mas foi realmente um predador feroz como os extintos felinos dentes-de-sabre placentários, que parecem ter sido muito parecidos com os gatos modernos, mas com um modo diferente de matar suas presas?

Uma equipe internacional de pesquisadores, liderado pela Professora Christine Janis da Escola de Ciências da Terra de Bristol, realizaram uma série de estudos no crânio e nos dentes deste animal e chegaram a uma conclusão diferente. Suas descobertas são publicadas no jornal PeerJ .

O professor Janis disse:"O título deste artigo, 'Olho por Dente', resume como pensamos que este animal foi percebido.

"Tem caninos impressionantes, com certeza:mas se você olhar para o quadro geral de sua anatomia, muitas coisas simplesmente não batem. Por exemplo, quase não tem incisivos, que os grandes felinos usam hoje para tirar a carne do osso, e suas mandíbulas inferiores não foram fundidas.

"Além disso, os caninos de Thylacosmilus eram diferentes dos dentes de outros mamíferos dente-de-sabre, sendo de forma triangular, como uma garra, em vez de achatada como uma lâmina. "

Um estudo estatístico, comparando aspectos do crânio e dos dentes de Thylacosmilus com os grandes felinos atuais e uma diversidade de felinos dente-de-sabre extintos, confirmou as suspeitas sobre as diferenças de seus supostos homólogos placentários.

O co-autor Borja Figueirido, da Universidade de Málaga (Espanha), acrescentou:"O crânio superficialmente se parece um pouco com o de uma placenta dente-de-sabre.

"Mas se você realmente quantificar as coisas, torna-se claro que o crânio de Thylacosmilus era diferente em muitos detalhes de qualquer mamífero carnívoro conhecido, passado ou presente. "

Estudos biomecânicos detalhados comparando os crânios de Thylacosmilus e Smilodon, simulando o desempenho em diferentes condições, também foram reveladores.

Stephan Lautenschlager da Universidade de Birmingham, o autor contribuinte no artigo que realizou essas análises, disse:"Estudos anteriores feitos por outros pesquisadores mostraram que o Thylacosmilus tinha uma mordida mais fraca do que o Smilodon.

"Mas o que podemos mostrar é que provavelmente havia uma diferença de comportamento entre as duas espécies:o crânio e os caninos do Thylacosmilus são mais fracos na ação de esfaqueamento do que os do Smilodon, mas são mais fortes em um tipo de ação de 'recuo'. Isso sugere que Thylacosmilus não estava usando seus caninos para matar, mas talvez em vez de abrir carcaças. "

Finalmente, os outros dentes do Thylacosmilus também apresentam problemas para a interpretação deste animal como um predador parecido com um gato, seja dente de sabre ou não. Além da intrigante falta de incisivos, os molares são pequenos, e não se desgastou nas laterais, como visto em um animal se alimentando de carne.

Larisa DeSantis da Vanderbilt University (EUA), que conduziu um estudo odontológico detalhado, acrescentou:"Os molares tendem a se desgastar na parte superior, um pouco como você vê em um triturador de ossos.

"Mas se você examinar o microdesgaste detalhado nas superfícies dos dentes, é claro que estava comendo comida macia. Seu desgaste é mais semelhante ao das chitas que comem carcaças frescas e sugere uma dieta ainda mais macia do que a dos leões em cativeiro.

"Thylacosmilus não era um triturador de ossos e pode ter se especializado em órgãos internos."

O professor Janis disse:"É um pouco misterioso o que esse animal estava realmente fazendo, mas está claro que não era apenas uma versão marsupial de um gato dente-de-sabre como Smilodon.

"Além das diferenças no crânio e nos dentes, também tinha pernas curtas e dorso rígido, e não tinha garras retráteis, então ele teria dificuldades em perseguir sua presa, atacando e agarrando-se a ele. Suspeito que seja algum tipo de catador especializado.

"Pode ter usado esses caninos para abrir carcaças e talvez também usado uma grande língua para ajudar a extrair as vísceras:outros mamíferos que perderam os incisivos, como morsas e tamanduás, também têm línguas grandes que usam na alimentação. "

Quando Thylacosmilus viveu nas planícies da Argentina há cinco milhões de anos, teria habitado um tipo de ecossistema muito diferente de qualquer outro moderno. Então, os grandes predadores eram enormes pássaros que não voavam, os "pássaros do terror" ou forusrachiformes, agora tudo extinto. A vida no passado pode ter sido muito diferente da de hoje.

Borja Figueirido acrescentou:"Na África, hoje, são os mamíferos que matam e os pássaros grandes, como abutres, são os necrófagos. Mas talvez cinco milhões de anos atrás, na Argentina, era o contrário, e eram os mamíferos os necrófagos. "