À medida que governos em todo o mundo responderam à pandemia COVID-19, eles libertaram prisioneiros em grande número. A escala e o escopo desses lançamentos são sem precedentes, mas este fenômeno não é novo.

A libertação antecipada de prisioneiros é geralmente devido a medidas de clemência, instrumentos legais que reduzem ou revogam penas. Quase todas as sociedades ao longo da história tiveram alguma forma de clemência - comumente chamada de "misericórdia" - em seus sistemas de justiça. Perdão ou anistia, que têm significados diferentes em contextos diferentes, são exemplos de medidas de clemência que podem resultar em liberação antecipada.

Tipicamente, aqueles em cargos executivos têm o poder de conceder clemência. Na Inglaterra, por exemplo, a Prerrogativa Real da Misericórdia teve origem no período medieval e se baseava na ideia de que o soberano tinha o poder de tirar ou poupar uma vida.

No século 19, o uso da pena de morte diminuiu significativamente e as medidas de clemência se concentraram mais no encarceramento. Isso se tornou um fenômeno cada vez mais global, à medida que as prisões e os sistemas jurídicos ocidentais se espalhavam à força pelo colonialismo.

Clemência no Canadá

Canadá, por exemplo, ainda tem a Prerrogativa Real de Misericórdia. Raramente é usado e normalmente beneficia indivíduos em vez de grupos.

No ano passado, houve apelos para a libertação em massa de infratores indígenas não violentos no Canadá. Isso continuou durante o COVID-19.

Essas chamadas estão vinculadas a esforços mais amplos para reduzir a representação excessiva dos povos indígenas nas prisões do Canadá - uma situação profundamente ligada ao colonialismo dos colonos. Se tais lançamentos ocorrerem, representariam um grande afastamento da política anterior.

Lançamentos em massa ao longo da história

A libertação de prisioneiros tornou-se um recurso regular, mas usado de forma seletiva, dos sistemas jurídicos em todo o mundo. Exemplos históricos demonstram a gama de motivações para esses lançamentos, mas também revelam alguns padrões persistentes.

As pandemias já geraram lançamentos no passado. Durante a pandemia de cólera na década de 1830, 75 prisioneiros da prisão de Wakefield, na Inglaterra, foram libertados para aliviar a superlotação e retardar a propagação da doença.

Em Boston, oficiais navais ofereceram perdão aos prisioneiros se eles concordassem em passar por experimentos médicos durante a pandemia de gripe de 1918 - um dos muitos experimentos antiéticos em prisões ao longo da história. Na maioria dos casos, prisioneiros foram forçados a permanecer sob custódia, com resultados desastrosos.

Muitos lançamentos foram vinculados a eventos significativos. Para comemorar a vitória dos Aliados na Segunda Guerra Mundial, Josef Stalin lançou mais de 600, 000 prisioneiros do Gulag. Nas últimas décadas, Cuba libertou milhares de prisioneiros em conexão com as visitas do Papa.

Os lançamentos também ocorreram em ocasiões anuais, como o Dia da Bastilha na França, Celebrações de Ano Novo em Mianmar e celebrações do Dia da Independência no Quênia.

Os governos freqüentemente libertam prisioneiros em momentos de tensão ou transição. Em 1919, O rei Jorge V declarou anistia real para prisioneiros políticos na Índia para encorajá-los a trabalhar com o Estado colonial em vez de resistir.

Ao tomar o poder em Uganda por meio de um golpe em 1971, Idi Amin libertou presos políticos encarcerados pelo governo anterior. Quando a África do Sul desmantelou o regime do apartheid no início de 1990, muitos prisioneiros políticos - incluindo Nelson Mandela - foram libertados.

Enquanto os governos celebram esses lançamentos como sinais de sua humanidade, esses atos normalmente beneficiam uma estreita faixa de prisioneiros.

Em 1945, prisioneiros políticos como Aleksandr Solzhenitsyn permaneceram no Gulag. Quando Amin libertou prisioneiros políticos em 1971, seu governo estava detendo recentemente muitos ugandeses. Na África do Sul, muitos prisioneiros não classificados como políticos permaneceram atrás das grades com o fim do apartheid. Eles protestaram contra a continuação da prisão, argumentando que seus crimes foram devido à violência estrutural do apartheid.

Passado, presente e futuro

O que podemos aprender dessa história?

Primeiro, isso nos lembra que a libertação de prisioneiros não é nenhuma novidade. A clemência é uma característica antiga dos sistemas jurídicos que atendeu a muitos propósitos.

Segundo, as liberações são geralmente motivadas por preocupações políticas, em vez de compassivas. Os governos geralmente libertam prisioneiros quando é benéfico para eles ou quando enfrentam pressão de organizações ativistas e do público. Ao controlar as liberações, os líderes podem tentar desviar as críticas, melhorar sua imagem e reforçar seu poder.

Terceiro, a libertação de prisioneiros beneficia os indivíduos afetados, mas muitas vezes é um ato seletivo e politizado. Isso persiste até hoje. O presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, perdoou recentemente criminosos de destaque que o apóiam, enquanto milhões de americanos permanecem atrás das grades no maior sistema de encarceramento em massa do mundo.

Historicamente, As libertações de prisões foram atos isolados que não desafiaram fundamentalmente o próprio sistema prisional.

Mas estamos em tempos sem precedentes. Muitos apontaram que as libertações do COVID-19 poderiam ser um passo em direção ao desencarceramento generalizado e à abolição das prisões.

A pandemia representa uma oportunidade importante para pensar criticamente sobre o lugar das prisões e outras instituições penais em nossas sociedades. COVID-19 pode desencadear mudanças sistêmicas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.