p As pandemias anteriores às quais as pessoas costumam comparar COVID-19 - a pandemia de influenza de 1918, a peste bubônica da Peste Negra (1342-1353), a peste Justiniana (541-542) - não parece há muito tempo para os arqueólogos. Estamos acostumados a pensar em pessoas que viveram há muitos séculos ou mesmo milênios. As evidências encontradas diretamente nos esqueletos mostram que as doenças infecciosas estão conosco desde o nosso início como espécie. p Bioarqueólogos como nós analisam esqueletos para revelar mais sobre como as doenças infecciosas se originaram e se espalharam nos tempos antigos.

p Como os aspectos do comportamento social das primeiras pessoas permitiram que as doenças florescessem? Como as pessoas tentaram cuidar dos enfermos? Como indivíduos e sociedades inteiras modificaram comportamentos para proteger a si mesmos e aos outros?

p Saber essas coisas pode ajudar os cientistas a entender por que COVID-19 causou tamanha devastação global e o que precisa ser implementado antes da próxima pandemia.

p Pistas sobre doenças há muito tempo

p Como os bioarqueólogos podem saber dessas coisas, especialmente para as culturas primitivas que não deixaram nenhum registro escrito? Mesmo em sociedades letradas, segmentos mais pobres e marginalizados raramente eram mencionados.

p Na maioria dos cenários arqueológicos, tudo o que resta de nossos ancestrais é o esqueleto.

p Para algumas doenças infecciosas, como a sífilis, tuberculose e lepra, a localização, características e distribuição de marcas nos ossos de um esqueleto podem servir como indicadores "patognomônicos" distintos da infecção.

p A maioria dos sinais esqueléticos de doença são inespecíficos, no entanto, o que significa que os bioarqueólogos de hoje podem dizer que um indivíduo estava doente, mas não com que doença. Algumas doenças nunca afetam o esqueleto, incluindo peste e infecções virais como HIV e COVID-19. E doenças que matam rapidamente não têm tempo suficiente para deixar uma marca nos ossos das vítimas.

p Para descobrir evidências de doenças específicas além das alterações ósseas óbvias, bioarqueólogos usam uma variedade de métodos, frequentemente com a ajuda de outros especialistas, como geneticistas ou parasitologistas. Por exemplo, analisar o solo coletado em uma sepultura ao redor da pélvis de uma pessoa pode revelar os restos de parasitas intestinais, como tênias e vermes redondos. As análises genéticas também podem identificar o DNA de patógenos infecciosos que ainda estão aderidos a ossos e dentes antigos.

p Os bioarqueólogos também podem estimar a idade de morte com base no desenvolvimento dos dentes e ossos de um jovem, ou quanto o esqueleto de um adulto se degenerou ao longo de sua vida. Em seguida, os demógrafos nos ajudam a traçar perfis de idade para as populações que morreram em epidemias. A maioria das doenças infecciosas afeta desproporcionalmente aqueles com o sistema imunológico mais fraco, geralmente os muito jovens e muito velhos.

p Por exemplo, a Peste Negra foi indiscriminada; Os fossos funerários do século 14 contêm as distribuições de idade típicas encontradas em cemitérios que sabemos que não eram para vítimas da Peste Negra. Em contraste, a pandemia de gripe de 1918 foi incomum, pois atingiu com mais força aqueles com sistemas imunológicos mais robustos, isso é, jovens adultos saudáveis. A COVID-19 hoje também está deixando um perfil reconhecível daqueles com maior probabilidade de morrer da doença, visando pessoas mais velhas e vulneráveis ​​e grupos étnicos específicos.

p Podemos descobrir quais infecções existiam no passado por meio dos restos mortais de nossos ancestrais, mas o que isso nos diz sobre o panorama geral da origem e evolução das infecções? Pistas arqueológicas podem ajudar os pesquisadores a reconstruir aspectos da organização socioeconômica, meio ambiente e tecnologia. E podemos estudar como as variações nesses fatores de risco causaram a variação das doenças ao longo do tempo, em diferentes áreas do mundo e até mesmo entre pessoas que vivem nas mesmas sociedades.

p Como as doenças infecciosas surgiram pela primeira vez

p A biologia humana afeta a cultura de maneiras complexas. A cultura influencia a biologia, também, embora possa ser difícil para nossos corpos acompanhar as rápidas mudanças culturais. Por exemplo, no século 20, fast food altamente processado substituiu uma dieta mais equilibrada e saudável para muitos. Porque o corpo humano evoluiu e foi projetado para um mundo diferente, essa mudança na dieta resultou em um aumento de doenças como diabetes, doenças cardíacas e obesidade.

p De uma perspectiva paleoepidemiológica, o evento mais significativo na história de nossa espécie foi a adoção da agricultura. A agricultura surgiu de forma independente em vários lugares do mundo a partir de cerca de 12 anos, 000 anos atrás.

p Antes dessa mudança, as pessoas viviam como caçadores-coletores, com os cães como seus únicos companheiros animais. Eles eram muito ativos e tinham um bom equilíbrio, dieta variada, rica em proteínas e fibras e pobre em calorias e gordura. Esses pequenos grupos experimentaram parasitas, infecções bacterianas e ferimentos durante a caça de animais selvagens e, ocasionalmente, lutando uns com os outros. Eles também tiveram que lidar com problemas dentários, incluindo desgaste extremo, placa bacteriana e doença periodontal.

p Uma coisa com a qual os caçadores-coletores não precisam se preocupar muito, Contudo, era doenças infecciosas virulentas que podiam passar rapidamente de pessoa para pessoa em uma grande região geográfica. Patógenos como o vírus da gripe não foram capazes de se espalhar de forma eficaz ou mesmo ser mantidos por pequenos, Móvel, e populações socialmente isoladas.

p O advento da agricultura resultou em maiores, populações sedentárias de pessoas que vivem nas proximidades. Novas doenças podem florescer neste novo ambiente. A transição para a agricultura foi caracterizada por alta mortalidade infantil, em que aproximadamente 30% ou mais das crianças morreram antes dos 5 anos de idade.

p E pela primeira vez em uma história evolutiva que abrange milhões de anos, diferentes espécies de mamíferos e pássaros tornaram-se vizinhos íntimos. Uma vez que as pessoas começaram a viver com animais recém-domesticados, eles foram trazidos para o ciclo de vida de um novo grupo de doenças - chamadas zoonoses - que antes eram limitadas a animais selvagens, mas agora podiam saltar para os seres humanos.

p Adicione a tudo isso o estresse de um saneamento deficiente e uma dieta deficiente, bem como o aumento das conexões entre comunidades distantes por meio da migração e do comércio, especialmente entre comunidades urbanas, e epidemias de doenças infecciosas puderam se estabelecer pela primeira vez.

p Globalização da doença

p Eventos posteriores na história humana também resultaram em grandes transições epidemiológicas relacionadas a doenças.

p Por mais de 10, 000 anos, o povo da Europa, o Oriente Médio e a Ásia evoluíram junto com zoonoses específicas em seus ambientes locais. Os animais com os quais as pessoas estavam em contato variavam de um lugar para outro. Como as pessoas viviam ao lado de determinadas espécies animais por longos períodos de tempo, uma simbiose poderia se desenvolver - bem como resistência imunológica a zoonoses locais.

p No início da história moderna, pessoas de impérios europeus também começaram a viajar pelo mundo, levando consigo um conjunto de doenças do "Velho Mundo" que eram devastadoras para grupos que não haviam evoluído com eles. Populações indígenas na Austrália, o Pacífico e as Américas não tinham familiaridade biológica com esses novos patógenos. Sem imunidade, uma epidemia após a outra devastou esses grupos. As estimativas de mortalidade variam entre 60-90%.

p O estudo de doenças em esqueletos, múmias e outros restos mortais de pessoas do passado desempenharam um papel fundamental na reconstrução da origem e evolução das pandemias, mas este trabalho também fornece evidências de compaixão e cuidado, incluindo intervenções médicas, como trepanação, odontologia, amputação e próteses, remédios de ervas e instrumentos cirúrgicos.

p Outras evidências mostram que as pessoas muitas vezes têm feito o melhor para proteger os outros, assim como eles próprios, da doença. Talvez um dos exemplos mais famosos seja a vila inglesa de Eyam, que tomou uma decisão abnegada de se isolar para evitar a propagação de uma praga de Londres em 1665.

p Em outras eras, pessoas com tuberculose foram colocadas em sanatórios, pessoas com hanseníase foram internadas em hospitais especializados ou segregadas em ilhas ou em áreas remotas, e os moradores urbanos fugiram das cidades quando as pragas chegaram.

p Enquanto o mundo enfrenta mais uma pandemia, os registros arqueológicos e históricos são lembretes de que as pessoas conviveram com doenças infecciosas por milênios. Os patógenos ajudaram a moldar a civilização, e os humanos têm sido resistentes a tais crises. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.