p Se há algo que a pandemia de coronavírus expôs, é que há muito que ainda não sabemos sobre o mundo que nos rodeia. Esqueça os trilhões - ok, mais de trilhões - de galáxias no universo que nunca iremos explorar. Apenas a nossos pés ou no ar ao nosso redor estão coabitantes de nosso próprio mundo - vírus - que ocupam um estranho espaço liminar, empurrando nossa compreensão do significado da vida. Eles existem no que é efetivamente um mundo escondido, quase uma "primeira Terra" que está nos bastidores e bem na nossa frente, e até dentro de nós. É um mundo repleto de atividades, cheio de florescer, confusão zumbindo, concorrência, e evolução. Às vezes exploramos este mundo intencionalmente, mas outras vezes nos deparamos com ele por acidente, mais perceptível quando os alarmes de um dos bio-detectores da megafauna - pessoas e animais - disparam. É quando esses encontros acontecem que lembramos que o espaço das coisas que não conhecemos é verdadeiramente insondável. p Ficar no limite do conhecido e do desconhecido é o trabalho padrão da ciência e dos cientistas. Embora o piscar do céu noturno muitas vezes possa ser uma inspiração para meditações sobre o quão pouco entendemos, na verdade, o que não podemos ver no cosmos é o melhor lembrete de nossa visão limitada. Em 1933, Fritz Zwicky observou uma enorme discrepância na quantidade de força gravitacional necessária para explicar o movimento rotacional das galáxias e a quantidade que poderia ser atribuída à matéria visível na galáxia. Naturalmente, ele chamou isso de "matéria escura". Em 1980, Vera Rubin e Kent Ford usaram dados espectrográficos - sua própria forma de tornar visível o invisível - para mostrar definitivamente que as galáxias contêm pelo menos seis vezes mais massa escura do que massa visível. Acontece que Aristóteles estava errado:a natureza adora o vácuo - é onde ele armazena a maior parte de seu potencial gravitacional.

p Incontáveis ​​estudos e observações apontam para a conclusão de que quase 30% do universo é feito de matéria escura. A matéria escura é uma grande parte do que mantém o universo unido - mais material para a criação de forças atraentes entre as coisas. Mas, como você deve saber, desde o Big Bang, o universo está realmente se expandindo. A causa disso é uma força diferente das trevas, ou, em vez, algo que atende pelo nome de "energia escura".

p Nossa compreensão do mundo biológico também tem sido uma história da descoberta da matéria escura e da energia escura, e nossa colisão com o coronavírus é apenas o lembrete mais recente desse tema. Os primeiros censos subestimaram dramaticamente a quantidade de matéria viva, uma escuridão de compreensão nascida em grande parte de uma óptica pobre. Nossa incapacidade de ver na escala dos microrganismos foi uma fonte de uma boa dose de pseudociência que beira a mitologia, especialmente quando se tratava de doenças. "Vapores" e humores foram a primeira matéria escura. Foi apenas na década de 1880, cerca de vinte anos após a publicação de A Origem das Espécies de Darwin, que Robert Koch descobriu bactérias e, ao fazê-lo, revelou uma causa material para infecção. Entre os grandes avanços de Koch estava o uso de coloração e cultura para tornar visível o agente da infecção. Agora sabemos que as bactérias e outros microrganismos são responsáveis ​​pela maior parte da diversidade genética do mundo, não apenas no ambiente em geral, mas também dentro de nossos próprios corpos, onde nosso ecossistema microbiano interno do microbioma acaba sendo crucial para a saúde humana. Algumas formas de "infecção" são mortais, mas alguns são necessários.

p Vírus como o coronavírus são ainda menores que as bactérias, e por isso também ficaram escuros por algum tempo. Eles foram trazidos à luz no final do século XIX, descoberto pelo microbiologista holandês Martinus Beijerinck no decorrer da investigação da etiologia da doença do mosaico em plantas de tabaco. Esforços repetidos para cultivar a origem da doença falharam, portanto, não era de natureza bacteriana - os biólogos foram os primeiros a entender que você precisa de cultura para viver - mas o que quer que estivesse causando a doença foi capaz de se replicar. Estava vivo de algumas maneiras, mas morto em outros. Beijerinck chamou esse "agente infeccioso" de vírus.

p Agora sabemos que vírus são basicamente informações genéticas nanoencapsuladas. Eles existem desde o início do tempo biológico, emergente da proverbial sopa primordial, uma cadeia de átomos, aglomerados em moléculas, envolto em outro tipo de casca molecular, uma espécie de M&M biológico. A razão de ser do vírus é a reprodução, que ironicamente deixa uma boa quantidade de morte em seu rastro. Mas realmente, o vírus é um motor da vida cuja dinâmica e mecanismos de existência e reprodução o tornam o agente da expansão genética, uma força biológica de "vida escura" para a força física de energia escura que alimenta a expansão Universal que é a energia escura. Não exatamente gêmeos separados no nascimento, mas irmãos separados por vários bilhões de anos, dar ou pegar.

p Acredita-se agora que a célula eucariótica nucleada, sobre o qual toda a vida animal e vegetal é baseada, não existiria se não fosse por genes virais simples que primeiro se copiaram em genomas de hospedeiros antigos. Isso levou a pressões de seleção, fomentando a formação de membranas celulares e inclusões celulares. Foi levantada a hipótese de que, sem o impulso constante de vírus altamente mutáveis, não teria havido necessidade da evolução do sexo recombinante - o tipo que todos os animais e plantas usam, não deve ser confundido com sexo recreativo!

p Numa espécie de maneira nietzschiana de "aquilo que não nos mata nos torna mais fortes", qualquer habilidade que tenhamos para combater algumas doenças também pode ser atribuída, pelo menos em parte, aos vírus. Vertebrados com mandíbula (todos vertebrados, exceto lampreias e peixes-bruxa) não adquiriram genes de proveniência viral há cerca de 500 milhões de anos, eles não teriam nenhum sistema imunológico adaptativo e, portanto, meios mínimos de se defender dos vírus,

p Se as bactérias não tivessem fugido com as endonucleases virais, eles não teriam enzimas de restrição para se proteger contra a infecção viral. E sem enzimas de restrição, nossa sociedade não teria ciência da genética que fizesse progresso com base na capacidade única dessas enzimas de clivar o DNA. Além disso, CRISPR, a ferramenta de engenharia genética mais revolucionária da história da ciência biológica, é efetivamente a recapitulação de um sistema de defesa antivírus bacteriano que mata um vírus infiltrado dividindo-o em pedaços genéticos. As técnicas atuais de entrega de vacinas e outras formas de terapias biológicas dependem de um mimetismo ou instigação de mecanismos de inserção de vírus. O que antes era escuro foi finalmente trazido à luz, e uma vez trazido à luz, ajudou a trazer luz - e vida.

p Nossa tendência extremamente humana de se concentrar no que é direta ou instrumentalmente visível, ou de escala comparável a nós, nos cegou para as escalas maiores e menores do universo - escalas onde as forças físicas moldam a estrutura elementar da matéria. Também estamos cegos para aquelas escamas vivas invisíveis aos olhos que moldaram a forma e a função da matéria adaptativa. A crise do COVID-19 tornou visível a aterrorizante energia escura da evolução e nos trouxe mais perto do que é confortável para os motores da seleção. Vivemos em um oceano invisível de diversidade e ameaça microbiana, aquele que é insensível à transitoriedade da vida multicelular. Talvez agora seja o momento para nós, como cultura, aprendermos com nossos aliados microbianos no universo da matéria escura - as bactérias - de quem adquirimos nosso microbioma simbiótico - que a melhor maneira de derrotar a energia escura do vírus é transformar seu engenhosidade entrópica contra si mesma e superação do vírus ao desenvolver nossa engenhosidade científica, e provavelmente nossas práticas sociais também. Teremos que nos adaptar; que escolha nós temos?