p Por pior que as coisas possam parecer aqui em 2020, eles poderiam ser piores:poderíamos estar vivendo 252 milhões de anos atrás, durante a extinção em massa do Permiano. Erupções vulcânicas e dramáticas, mudança climática repentina matou a maioria dos animais terrestres e quase tudo nos oceanos, preparando o cenário para a posterior ascensão dos dinossauros em terra e uma explosão de nova vida marinha. Um tipo de réptil marinho, os ictiossauros, eventualmente evoluiu para elegante, predadores parecidos com golfinhos, mas os cientistas não sabem muito sobre os primeiros ictiossauros. Mas por tomografia computadorizada do fóssil de um dos primeiros ictiossauros, os cientistas descobriram dentes em forma de pedra escondidos em seu focinho curto. Esses dentes estranhos, provavelmente usado para esmagar as conchas de caracóis e bivalves semelhantes a moluscos, ajudam a iluminar as maneiras como os primeiros ictiossauros desempenharam diferentes funções nos ecossistemas marinhos do Triássico. p "Não sabemos exatamente a ancestralidade dos ictiossauros. Eles são répteis, e eles são provavelmente arcossauros, ou seja, eles estão mais intimamente relacionados a crocodilos, dinossauros e pássaros do que lagartos e cobras - mas mesmo isso não é 100%, "diz Olivier Rieppel, um paleontólogo e curador da família Rowe de Biologia Evolutiva no Field Museum de Chicago, que foi coautor de um novo artigo sobre as descobertas em Relatórios Científicos . "Ao estudar os dentes arredondados incomuns desse ictiossauro, entendemos melhor como esses animais evoluíram e como eram seus estilos de vida. "

p O artigo se concentra em Cartorhynchus lenticarpus , um dos mais antigos e menores ictiossauros já descobertos. Mais tarde, os ictiossauros eram semelhantes aos golfinhos, com focinhos longos cheios de dentes afiados e elegantes, corpos aerodinâmicos para cortar a água. Mas se aqueles ictiossauros pareciam golfinhos assassinos, então Cartorhynchus era uma espécie de girino-foca. Seu nome significa "focinho curto, "e seu rosto corresponde ao seu nome. Cartorhynchus tinha pouco mais de trinta centímetros de comprimento, e suas articulações de pulso flexíveis sugerem que ele foi capaz de sair da água e deslizar pela terra como uma foca. "Ictiossauros tornaram-se criaturas do oceano aberto, mas as espécies menores gostam Cartorhynchus provavelmente vivia perto da costa e pegava invertebrados para comer no fundo do mar, "diz Rieppel.

p Este novo estudo baseia-se na descrição de Cartorhynchus por vários dos mesmos cientistas em 2014, incluindo o autor correspondente do novo artigo, Ryosuke Motani da Universidade da Califórnia, Davis. "Quando descrevemos pela primeira vez Cartorhynchus , pensávamos que não tinha nenhum dente e era um alimentador de sucção. Mas mais tarde, pesquisadores perceberam que ele tinha alguns dentes mais para trás em suas mandíbulas, "diz Rieppel." Neste estudo, fizemos tomografias computadorizadas do fóssil para ver os dentes que estavam escondidos em seu crânio, e descobrimos que eles tinham uma forma incomum de seixo. "

p Esses dentes arredondados ficavam na parte de trás das mandíbulas, onde nossos molares estão, e provavelmente eram usados ​​para esmagar pequenos invertebrados de concha dura como caracóis e bivalves semelhantes a moluscos. Os dentes também apresentavam desgaste, sugerindo que, embora o único espécime conhecido de Cartorhynchus tinha pouco mais de um pé de comprimento, estava totalmente crescido.

p Armado com este novo conhecimento sobre Cartorhynchus , os pesquisadores o compararam com outros ictiossauros antigos. Eles descobriram que dentes arredondados surgiram em várias outras espécies de ictiossauros, sugerindo que a característica evoluiu independentemente mais de uma vez, em vez de todos os ictiossauros de dentes redondos evoluindo de um ancestral comum de dentes redondos. Enquanto isso, muitos outros ictiossauros primitivos tinham dentes pontiagudos em forma de cone.

p Essas diferentes formas de dentes surgindo em diferentes famílias nos dão um vislumbre do mundo em que os ictiossauros estavam evoluindo. "Não havia répteis marinhos antes do Triássico, "diz Rieppel." Isso é o que torna esses primeiros ictiossauros tão interessantes - eles nos falam sobre a recuperação da extinção em massa, porque eles entraram no mar somente depois dele. "E, já que a maioria das criaturas marinhas morreu na extinção em massa, havia muitos imóveis gratuitos, evolutivamente falando - muitos nichos para novos animais preencherem. "Após a extinção em massa, a biota marinha estava quase vazia e pronta para ser recolonizada, "Rieppel explica.

p Os dentes dos animais podem nos dizer muito sobre seu estilo de vida:o que comiam e como. O rápido surgimento de muitos tipos diferentes de ictiossauros, com diferentes tipos de dentes, aponta para a maneira como eles dominaram os oceanos e desempenharam diferentes papéis ecológicos. Também é provável que a evolução repetida de dentes redondos de esmagamento em ictiossauros como Cartorhynchus e outros foram impulsionados pela evolução de presas de carapaça dura que se tornaram predominantes nessa época.

p "Os fósseis são pistas sobre como era o mundo há muito tempo, "diz Rieppel." Ao compreender melhor como esses ictiossauros evoluíram, temos uma noção melhor de como a vida se recupera após as extinções, e essa lição ainda é relevante hoje. "