Apesar do acúmulo de papel higiênico e da compra em pânico, os gastos gerais do consumidor diminuíram drasticamente desde o início da pandemia COVID-19, com as vendas no varejo caindo 8,7% sem precedentes em março. Os pedidos para ficar em casa também fizeram com que muitas pessoas mudassem a maneira como compram as coisas de que precisam.

Sabrina Helm, professor associado da Norton School of Family and Consumer Sciences na College of Agriculture and Life Sciences da University of Arizona, conversou com a UANews sobre as tendências atuais nos gastos do consumidor, compras e estoques online e o que eles podem significar para o futuro do varejo.

P:Quais são as mudanças mais significativas que observamos no comportamento do consumidor como resultado do COVID-19?

R:Em geral, os consumidores estão reduzindo drasticamente a maioria dos gastos discricionários, o que tem consequências graves para algumas indústrias, como restaurantes, vestuário, calçados, acessórios, viagens e entretenimento fora de casa. Como muitos consumidores estão sob pedidos para ficar em casa ou abrigo no local em todo o país, eles provavelmente continuarão a reduzir os padrões de gastos nessas e em outras categorias de produtos. Podemos ver em outros países que estão à frente dos Estados Unidos, em termos de progresso ao longo da curva de contágio, que hábitos de compra antes, durante e após o pico do COVID-19 indicam que os gastos em várias categorias permanecem baixos por meses ou possivelmente até mais. Por exemplo, o consumo de roupas e lojas de departamentos ainda não aumentou significativamente na China e em alguns outros países que se consideram "além do pico". Isso está de acordo com as expectativas dos consumidores de que podemos ter que esperar mais alguns meses, se não for mais, antes que as rotinas voltem ao normal, e muitas famílias esperam que sua renda seja impactada negativamente por um longo tempo.

Em termos de mudanças de comportamento, o aumento das compras online, especificamente para mantimentos, é digno de nota. Entre todas as faixas etárias, há um grande segmento de consumidores que experimentou a compra online de alimentos pela primeira vez em março, e muitos provavelmente continuarão a comprar mantimentos online, pelo menos enquanto a pandemia continuar. Claro, é impossível prever se uma grande parte dos consumidores permanecerá fiel às compras online ou voltará à experiência da loja física quando nos sentirmos seguros para fazê-lo. A maioria de nós já perdeu a experiência social de fazer compras por várias semanas, e a conveniência do canal online pode não compensar isso.

Outra maneira pela qual o comportamento do consumidor mudou é em termos de estoque. Muitos lares americanos não armazenavam alimentos e utensílios domésticos na quantidade necessária para superar até mesmo a escassez de suprimentos. A maioria dos consumidores americanos cresceu com produtos bem abastecidos, se não houver excesso de estoque, prateleiras e uma grande variedade de marcas para escolher em todos os níveis de preço. Alguns consumidores mais velhos ou aqueles que vivem em áreas atingidas por catástrofes naturais podem se lembrar de uma época em que não podiam simplesmente ir à loja e comprar o que queriam. Até muito recentemente, não era concebível que produtos básicos, como fraldas, o sabonete ou o infame papel higiênico não estariam prontamente disponíveis em qualquer quantidade que se quisesse comprar. Esta experiência de escassez e despreparo para desastres provavelmente afetará nosso comportamento de consumidor daqui para frente, e também pode fazer com que muitos consumidores considerem manter um estoque de estoque de segurança em casa continuamente.

P:Como os consumidores estão priorizando seus gastos?

R:Globalmente, os consumidores ainda estão gastando - e às vezes gastando mais - em itens básicos como alimentos, suprimentos domésticos e itens de higiene pessoal, e também vemos aumentos no entretenimento doméstico. Como observado, as compras online aumentaram significativamente no que diz respeito a artigos de mercearia e domésticos, mas esse crescimento nas vendas online não chegou nem perto de compensar a redução geral nos gastos do consumidor. Em termos de serviço, a entrega obviamente viu um aumento na demanda, e algumas partes do setor de alimentos para viagem estão cautelosamente otimistas.

A empresa de pesquisa de mercado Nielsen identificou seis limites principais de comportamento do consumidor vinculados à pandemia COVID-19 e seus resultados nos mercados. São compras pró-ativas voltadas para a saúde, gestão reativa de saúde, preparação da despensa, preparação de quarentena, vida restrita e um novo normal. (Leia mais no site da Nielsen.)

P:Parece que algumas empresas estão se beneficiando das condições atuais, enquanto outras estão passando por dificuldades. O que isso significará para o setor de varejo no futuro?

R:Em termos de varejistas que se beneficiam financeiramente com esta crise, existem apenas alguns que vêm à mente, como grandes varejistas online, em particular, aqueles que também vendem produtos domésticos e mantimentos. Redes com grandes vendas de supermercados, como Walmart, Alvo, Kroger e Costco estão provavelmente indo muito bem.

Contudo, precisamos considerar que todos os varejistas, seja em tijolo e argamassa ou online, tiveram que implementar procedimentos caros para aumentar a segurança de seus funcionários e clientes. A maioria está lutando com interrupções na cadeia de abastecimento, que afetam como eles podem operar com segurança ou quais produtos podem oferecer aos clientes em que horários.

Mesmo para a indústria de alimentos, o aumento da demanda por produtos básicos causa dificuldades, já que esse aumento na demanda agora significa menos disponibilidade de produtos para os consumidores necessitados, e uma diminuição nas vendas de itens básicos nas próximas semanas ou meses, pois os consumidores simplesmente esgotarão seus estoques em casa. Além disso, As mercearias tiveram que aumentar rapidamente suas ofertas online em um momento em que muitas redes ainda estavam em estágio semi-experimental devido à demanda relativamente baixa de entrega online de mercearia apenas algumas semanas atrás.

Em termos de uma perspectiva provisória para o futuro, certos formatos de loja, como lojas de departamentos, pode continuar o declínio que já começou antes de COVID-19, e varejistas especializados continuam sob pressão de gigantes online, visto que cada vez mais consumidores de todas as idades ficam mais familiarizados e confortáveis ​​com as compras online. Isso está de acordo com as tendências que começaram antes da atual pandemia, o que simplesmente acelera a necessidade de adaptação.

P:O consumo reduzido que estamos vendo agora pode resultar em uma mudança de longo prazo para mais minimalismo entre os consumidores, mesmo após o fim da pandemia?

R:COVID-19 e a crise econômica subsequente significarão dificuldades financeiras para muitos consumidores, o que exigirá que muitos reduzam seus gastos por possivelmente alguns anos. É concebível que, como uma sociedade consumista, aprendemos uma lição com a crise atual em que certos produtos podem nem sempre estar disponíveis para nós, que nem sempre podemos simplesmente ir à loja e conseguir o que queremos ou que temos que limitar nossa mobilidade e o consumo associado. A longevidade da mudança de comportamento provavelmente depende de quanto tempo teremos de conviver com cenários de desligamento. Essa experiência coletiva pode nos permitir olhar para a redução do consumo como algo que podemos aprender e ajustar, em vez de perpetuar nosso estilo de vida pesado de consumo, que aceleram as mudanças climáticas. Estou cautelosamente otimista de que teremos algum impulso com os consumidores, a indústria e o governo para lidar com a necessidade de contenção contínua do consumo para enfrentar o desafio das mudanças climáticas, mas também vejo potencial de recuperação nos consumidores, mais uma vez livre para percorrer as lojas, irá simplesmente tentar voltar ao normal.

P:Você antecipa alguma outra tendência que estamos vendo se tornando permanente?

R:Acho que os varejistas têm um incentivo para desenvolver estratégias melhores e mais eficazes de prevenção de infecções que os capacitarão a se prepararem melhor para futuras crises de saúde, bem como desenvolver ou manter procedimentos apropriados para evitar que acumuladores comprem todas as ações em crises que se avizinham. Mudanças de comportamento em relação à segurança e preservação da saúde nos ambientes das lojas ou no contexto do serviço de entrega também são importantes.

Do lado do consumidor, pode ser que muitos comecem a manter um estoque de segurança de itens básicos. Outras mudanças de hábito podem incluir o aproveitamento de opções que limitam as interações na loja, como o BOPIS - compre online, pegar na loja, serviços de coleta e assinatura na calçada. Também, à medida que muitos de nós nos tornamos mais proficientes em videoconferência e mantendo medidas de distanciamento social, podemos ser mais relutantes em visitar lugares lotados e continuaremos a passar mais tempo em casa com nossas famílias ou a viajar menos para o trabalho. Tudo isso tem implicações em como compramos e consumimos.