p Uma equipe internacional de cientistas liderada pela Universidade de Witwatersrand na África do Sul produziu reproduções altamente detalhadas dos crânios de alguns dos mais antigos embriões de dinossauros conhecidos em 3-D, usando técnicas de síncrotron poderosas e não destrutivas no ESRF, o Síncrotron europeu na França. Eles descobriram que os crânios se desenvolvem na mesma ordem dos crocodilos de hoje, galinhas, tartarugas e lagartos. Os resultados são publicados hoje em Relatórios Científicos . p Os cientistas publicaram as reconstruções 3-D dos crânios embrionários de ~ 2 cm de comprimento em Relatórios Científicos . Os embriões, encontrado em 1976 no Parque Nacional Golden Gate Highlands (Província de Free State, África do Sul) pertencem ao icônico dinossauro da África do Sul Massospondylus carinatus, um herbívoro de 5 metros de comprimento que nidificou na região do Estado Livre há 200 milhões de anos.

p A utilidade científica dos embriões era anteriormente limitada por sua natureza extremamente frágil e tamanho minúsculo. Em 2015, os cientistas Kimi Chapelle e Jonah Choiniere da Universidade de Witwatersrand os trouxeram para o Síncrotron Europeu (ESRF) em Grenoble, França para digitalização. No ESRF, um anel de elétrons de 844 metros viajando à velocidade da luz emite feixes de raios-X de alta potência que podem ser usados ​​para escanear a matéria de forma não destrutiva, incluindo fósseis. Os embriões foram escaneados em um nível de detalhe sem precedentes, na resolução de uma célula óssea individual.

p Com esses dados em mãos, e depois de quase três anos de processamento de dados no laboratório Wits, a equipe conseguiu reconstruir um modelo 3-D do crânio do bebê dinossauro. "Nenhum scanner de TC de laboratório no mundo pode gerar esses tipos de dados, "disse Vincent Fernandez, um dos co-autores e cientista do Museu de História Natural de Londres (Reino Unido). "Somente com uma grande instalação como o ESRF podemos desbloquear o potencial oculto de nossos fósseis mais emocionantes. Esta pesquisa é um ótimo exemplo de uma colaboração global entre a Europa e a Fundação Nacional de Pesquisa da África do Sul, " ele adiciona.

p Até agora, acreditava-se que os embriões nesses ovos haviam morrido pouco antes da eclosão. Contudo, durante o estudo, o autor principal, Chapelle, notou semelhanças com os embriões em desenvolvimento de parentes vivos de dinossauros (crocodilos, galinhas, tartarugas, e lagartos). Ao comparar quais ossos do crânio estavam presentes em diferentes estágios de seu desenvolvimento embrionário, Chapelle e co-autores demonstraram que os embriões de Massospondylus eram na verdade muito mais jovens do que se pensava anteriormente e estavam com apenas 60% durante o período de incubação.

p A equipe também descobriu que cada embrião tinha dois tipos de dentes preservados em suas mandíbulas em desenvolvimento. Um conjunto era composto de dentes triangulares muito simples que teriam sido reabsorvidos ou perdidos antes da eclosão, assim como lagartixas e crocodilos hoje. O segundo conjunto era muito semelhante ao dos adultos, e seriam aqueles com os quais os embriões eclodiram. "Fiquei realmente surpreso ao descobrir que esses embriões não só tinham dentes, mas tinha dois tipos de dentes. Os dentes são tão pequenos; eles variam de 0,4 a 0,7 mm de largura. Isso é menor do que a ponta de um palito, "diz Chapelle.

p Os pesquisadores concluíram que os dinossauros se desenvolveram no ovo assim como seus parentes reptilianos, cujo padrão de desenvolvimento embrionário não mudou em 200 milhões de anos. "É incrível que em mais de 250 milhões de anos de evolução dos répteis, a maneira como o crânio se desenvolve no ovo permanece mais ou menos a mesma. Isso mostra - você não mexe com uma coisa boa, "diz Jonah Choiniere, professor da Universidade de Witwatersrand e também co-autor do estudo.

p A equipe espera aplicar seu método a outros embriões de dinossauro para estimar seu nível de desenvolvimento. Eles estarão olhando para o resto do esqueleto dos embriões do Massospondylus para ver se ele também compartilha semelhanças no desenvolvimento com os parentes dos dinossauros de hoje. Os braços e pernas dos embriões do Massospondylus já foram usados ​​para mostrar que os filhotes provavelmente andavam sobre duas pernas.