p Insetos, aranhas e centopéias constituem a maioria de todos os animais terrestres. Embora hoje muitos deles não vivam na água, seus ancestrais já foram aquáticos. p Um fóssil de 411 milhões de anos nos mostra como era um desses grupos quando ainda passavam seus dias na água.

p Os ancestrais dos artrópodes modernos, o grupo de muito sucesso que inclui insetos, aranhas, milípedes e caranguejos, originou-se durante o período cambriano, há cerca de 541 milhões de anos.

p Essas criaturas eram pequenas e totalmente aquáticas, vivendo nos oceanos e na água doce ao mesmo tempo que a maioria das outras linhagens importantes de animais também estavam começando a aparecer. Mas em que ponto esses primeiros artrópodes começaram a se dividir nos principais grupos de vida terrestre que vemos hoje não está bem estabelecido.

p Um dos maiores buracos no registro fóssil de artrópodes tem sido a origem das centopéias e centopéias, conhecido coletivamente como Myriapoda. Nenhuma forma aquática desta linhagem foi identificada, até agora.

p Olhando para os fósseis encontrados dentro de uma formação rochosa conhecida como Rhynie Chert, que data de cerca de 410 milhões de anos, os pesquisadores foram capazes de observar com detalhes requintados alguns dos minúsculos artrópodes preservados em seu interior. Eles descobriram que algumas dessas criaturas eram miriápodes aquáticos.

p Dr. Greg Edgecombe, um paleontólogo do Museu que estuda artrópodes, tem trabalhado com colegas para descrever esses minúsculos parentes iniciais de centopéias e centopéias.

p "É algo que tenho lutado há algumas décadas, e é um dos grandes buracos nos registros fósseis de artrópodes, "diz Greg." Esta é a primeira oportunidade de ver como os animais pareciam naquela lacuna. "

p A descrição já foi publicada no Proceedings of the National Academy of Sciences dos EUA.

p Os primeiros animais em terra

p Os artrópodes são os grupos de animais mais bem-sucedidos do planeta, representando cerca de 80% de todos os animais vivos atualmente.

p Eles são um dos poucos grupos de animais que fizeram a transição dos oceanos para a terra com sucesso, um dos outros sendo amniotas, e foram os primeiros a fazê-lo há pelo menos 420 milhões de anos.

p Geralmente, os artrópodes terrestres podem ser divididos em três grupos principais:os hexápodes (que incluem insetos), os aracnídeos (aranhas e seus parentes) e os miriápodes (centopéias e centopéias).

p Mas, em vez disso, isso ocorre como um único evento, cada grupo separado de artrópodes fez a transição por conta própria.

p "Houve três grandes eventos independentes de terrestrialização em Arthropoda, "explica Greg." Todos eles tiveram que lidar com os mesmos desafios básicos porque a terra era um ambiente hostil. "Cada grupo teve que descobrir como evitar o ressecamento, como apoiar seus próprios corpos e andar, como excretar e não menos como respirar.

p Sabemos que os primeiros artrópodes apareceram durante o início do Cambriano, cerca de 541 milhões de anos atrás, como seus fósseis foram encontrados em depósitos como o Burgess Shale, e sabemos que no Devoniano Primitivo eles estavam bem estabelecidos em terra.

p É o que aconteceu entre esses eventos que foi menos certo.

p Os primeiros ecossistemas terrestres

p O Rhynie Chert é um depósito encontrado em Aberdeen, Escócia. Ele preserva um dos primeiros ecossistemas terrestres, contendo algumas das primeiras plantas e animais que colonizaram a terra.

p Quando as rochas estavam se formando, a região teria sido um sistema de piscinas e nascentes não muito diferente do que é visto no Parque Nacional de Yellowstone hoje, embora não tão extremo. Dentro dessas piscinas, plantas e animais de água doce prosperavam, e ao redor das margens eles estavam começando a explorar as terras circundantes.

p Foi dentro dessas rochas que a colega de Greg, Dra. Christine Strullu-Derrien, foi capaz de identificar os minúsculos fósseis de artrópodes. Usando métodos inovadores de microscopia, Christine conseguiu imaginar esses animais com detalhes surpreendentes, mostrando a anatomia fina de suas partes bucais.

p “Esses pequenos detalhes nos permitem ver que há um conjunto de órgãos na cabeça dos fósseis que correspondem ao que vemos nas regiões da boca dos miriápodes vivos, "diz Greg. Isso confirmou que eles eram provavelmente os primeiros, ancestrais aquáticos de todas as centopéias e centopéias vivas.

p O que é interessante nisso é que esta não é a primeira vez que esses primeiros miriápodes foram encontrados no registro fóssil.

p Conhecidos como euticarcinoides, os corpos dessas criaturas são conhecidos em rochas que datam do Cambriano ao Triássico, enquanto seus rastros foram encontrados em antigas planícies de maré e dunas de areia costeiras. Acontece que esses fósseis não foram detalhados o suficiente e foram anteriormente identificados erroneamente como sendo parentes primitivos de crustáceos ou aracnídeos.

p Agora, Greg e seus colegas conseguiram mostrar que essa interpretação estava errada, e que eles realmente pertencem a grupos totalmente diferentes de artrópodes e ajudam a preencher essa lacuna de longa data no registro fóssil.

p O trabalho também está ajudando a mostrar como o uso de tecnologia moderna pode fornecer novos insights sobre espécimes antigos.

p "Para ser honesto, eles são apenas fósseis muito bonitos, "diz Greg." Podemos dizer mais sobre a forma desses animais do que eu poderia imaginar que seria possível.

p "Aquela única imagem do espécime é um dos fósseis mais sublimes que terei a oportunidade de trabalhar."