Quando os invasores espanhóis chegaram às Américas, eles geralmente eram capazes de subjugar os povos locais graças, em parte, ao seu armamento e tecnologia superiores. Mas as evidências arqueológicas indicam que, em pelo menos um aspecto crucial, os espanhóis eram bastante dependentes de uma tecnologia indígena mais antiga em partes da Mesoamérica (atual México, Guatemala, Belize, e Honduras).

Os invasores precisavam de cobre para sua artilharia, bem como para moedas, chaleiras, e panelas, mas eles não tinham o conhecimento e as habilidades para produzir o metal. Mesmo a Espanha naquela época não produzia o metal internamente por séculos, contando com as importações da Europa Central. Na Mesoamérica, eles dependiam de fundições locais, construtores de fornalhas, e os mineiros para produzir o material essencial. Esses trabalhadores qualificados, por sua vez, puderam pechinchar a isenção dos tributos incidentes sobre os demais índios.

Essa dependência continuou por pelo menos um século, e talvez até dois séculos ou mais, de acordo com novas descobertas publicadas na revista Antiguidade latino-americana , em um artigo de Dorothy Hosler, professor de arqueologia e tecnologia antiga no MIT, e Johan Garcia Zaidua, um investigador da Universidade do Porto, em Portugal.

A pesquisa, no site de El Manchón, no México, fez uso de informações coletadas em mais de quatro séculos de recursos arqueológicos e artefatos escavados por Hosler e sua equipe ao longo de vários anos de trabalho de campo, bem como de trabalhos de laboratório e arquivos históricos em Portugal, Espanha, e México analisado por Garcia.

El Manchón, um grande e remoto assentamento, inicialmente não exibiu nenhuma evidência da presença espanhola. O local consistia em três setores íngremes, dois dos quais exibiam fundações de casas compridas, alguns com quartos internos e santuários religiosos, pátios, e uma configuração que era conceitualmente mesoamericana, mas não relacionada a nenhum grupo étnico conhecido, como os astecas. Entre os dois estava uma área que continha montes de escória (o material não metálico que se separa durante a fundição do metal puro, que flutua na superfície).

Os invasores espanhóis precisavam com urgência de enormes quantidades de cobre e estanho para fazer o bronze para seus canhões e outros armamentos, Hosler diz, e isso está documentado nos registros históricos e arquivísticos. Mas "eles não sabiam como cheirar, " ela diz, Considerando que os dados arqueológicos sugerem que os povos indígenas já haviam fundido cobre neste assentamento por várias centenas de anos, principalmente para fazer materiais rituais ou cerimoniais, como sinos e amuletos. Esses artesãos eram altamente qualificados, e em Guerrero e em outros lugares vinham produzindo ligas complexas, incluindo cobre-prata, cobre-arsênico, e cobre-estanho por centenas de anos, trabalhando em pequena escala usando zarabatanas e cadinhos para fundir o cobre e outros minérios.

Mas os espanhóis precisavam desesperadamente de grandes quantidades de cobre e estanho, e em consulta com fundições indígenas introduziu alguma tecnologia europeia no processo. Hosler e seus colegas escavaram uma feição enigmática que consistia em duas fiadas paralelas de pedras que conduziam a um grande bolo de escória na área de fundição. Eles identificaram isso como os restos de um tipo híbrido até então não documentado de projeto de forno fechado, alimentado por um fole europeu portátil modificado. Um pequeno museu regional nas terras altas de Guerrero ilustra exatamente esse design de forno híbrido, incluindo o sistema de foles introduzido pela Europa modificado, capaz de produzir grandes volumes de cobre. Mas nenhum vestígio real de tais fornos foi encontrado anteriormente.

O período em que este local foi ocupado durou cerca de 1240 a 1680, Hosler diz, e pode ter se estendido para épocas anteriores e posteriores.

O site Guerrero, que Hosler escavou ao longo de quatro temporadas de campo antes que o trabalho tivesse que ser suspenso por causa da atividade do cartel de drogas local, contém grandes pilhas de escória de cobre, construída ao longo de séculos de uso intensivo. Mas foi necessária uma combinação de evidências físicas, análise do minério e escórias, a característica arqueológica na área de fundição, o trabalho de arquivo, e desenho de reconstrução para permitir a identificação dos séculos de interdependência das duas populações neste posto avançado remoto.

Estudos anteriores da composição da escória no local, por Hosler e alguns de seus alunos, revelou que se formou a uma temperatura de 1150 graus Celsius, o que não poderia ter sido alcançado apenas com o sistema de maçarico e exigiria foles. Isso ajuda a confirmar a operação continuada do site por muito tempo no período colonial, Hosler diz.

Anos de trabalho tentaram encontrar maneiras de datar os diferentes depósitos de escória no local. A equipe também tentou dados arqueomagnéticos, mas descobriu que o método não era eficaz para os materiais daquela região específica do México. Mas o registro histórico escrito provou ser a chave para dar sentido à ampla gama de datas, que refletiu séculos de uso do site.

Documentos enviados de volta à Espanha no início do período colonial descreviam a disponibilidade do cobre produzido localmente, e os testes bem-sucedidos dos colonos de usá-lo para fundir peças de artilharia de bronze. Documentos também descrevem as barganhas feitas pelos produtores indígenas para obter privilégios econômicos para seu povo, com base em seus conhecimentos metalúrgicos especializados.

“Sabemos por documentos que os europeus descobriram que a única maneira de fundir cobre era colaborando com os indígenas que já faziam isso, "Hosler diz." Eles tiveram que fechar acordos com as fundições indígenas. "

Hosler diz que "o que é tão interessante para mim é que fomos capazes de usar métodos arqueológicos tradicionais e dados de análise de materiais, bem como dados etnográficos" da fornalha em um museu na área, "e material histórico e arquivístico de arquivos do século XVI em Portugal, Espanha, e México, em seguida, reunir todos os dados dessas disciplinas distintas em uma explicação que seja absolutamente sólida. "

Esta história foi republicada por cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisas do MIT, inovação e ensino.