p Com os dias de compras até o Natal se esgotando rapidamente, quantos de nós estão pensando sobre a ética por trás do que compramos? Esta pode ser uma área difícil de entender, uma vez que os dados sobre consumo ético são muito escassos. Um indicador, o Relatório de Ética sobre Mercados Consumidores 2018, aponta para boas e más notícias no passado recente. p Em 2017, o ano mais recente para o qual os dados estão disponíveis, a pessoa média no Reino Unido gastou £ 1, 238 em compras éticas, em comparação com £ 542 dez anos antes. Isso é um aumento de mais de £ 500 por cabeça, mesmo depois de levar em conta a inflação - embora precisemos ser um pouco cautelosos com esse tipo de informação porque os dados são baseados em produtos que foram classificados como éticos. Ignora o fato de que às vezes as pessoas os compram por outros motivos, como saúde ou disponibilidade.

p Ano a ano, o relatório pintou um quadro misto. Houve um aumento de 20% nas compras de roupas éticas no Reino Unido e de 23% nas compras de roupas usadas por razões ambientais. As compras éticas de alimentos e bebidas aumentaram 16% e os gastos com energia verde aumentaram 56%. No entanto, isso foi compensado por uma queda de 87% nas vendas de painéis solares e de 28% nas vendas de carros com eficiência energética. Isso ocorreu porque os subsídios do governo foram transferidos para outras áreas.

p Também não devemos presumir que as compras de produtos éticos continuarão aumentando com o tempo, assim como os dados de dez anos parecem mostrar. Na verdade, a história nos diz para ter cuidado aqui. Um estudo de caso interessante que estive envolvido no exame é o da ascensão e queda do açúcar do trabalho livre. Ele destaca o quão pouco poder os consumidores podem realmente ter quando se trata de compras éticas, e como precisamos colocar mais pressão sobre as empresas e governos para que façam a coisa certa.

p No final do século 18 na Grã-Bretanha, vários produtores de açúcar começaram a oferecer aos consumidores uma escolha entre o açúcar produzido por escravos e o de trabalho livre. Muitas donas de casa escolheram o açúcar de trabalho livre, mesmo que custe mais. Eles tiveram o apoio de importantes empresários, como o oleiro Josiah Wedgewood, que produziu um açucareiro personalizado anunciando ao convidado do chá da tarde a decisão moral de seu anfitrião.

p Ainda na década de 1830, o açúcar do trabalho livre foi retirado do mercado. Não porque as pessoas pararam de comprá-lo. Os empresários que vendiam o açúcar morreram ou se aposentaram, e a geração seguinte não continuou a vender o produto. Além disso, o governo aboliu a escravidão em 1833, e impôs tarifas sobre o açúcar escravo, o que significava que não havia mais a necessidade de uma categoria separada de trabalho livre.

p Essas tarifas foram suspensas alguns anos depois, Contudo, criando um mercado livre para o açúcar novamente. As pessoas sabiam que o açúcar barato no mercado agora vinha de plantações de escravos, mas mesmo assim compraram em grandes quantidades. As preocupações do público mudaram para outras questões, como trabalho infantil e segurança nas fábricas britânicas.

p O que isso nos diz sobre o consumo ético em nossa época? Uma lição é que os consumidores são indiscutivelmente os agentes menos poderosos em todo o sistema de varejo:eles só podem comprar o que as empresas estão oferecendo. Embora existam alternativas, como roupas de segunda mão ou iniciativas de compartilhamento, eles são apenas marginais em termos do mercado como um todo.

p Linhas de produtos éticos podem desaparecer tão facilmente quanto chegam. Por exemplo, o modelo de comércio justo está ameaçado por questões sobre seu propósito e eficácia. Há um grande perigo de jogar o bebê fora junto com a água do banho.

p Além das linhas éticas

p Outra implicação da história do açúcar do trabalho livre é que nosso foco não deve ser apenas em produtos éticos. Para desafiar os equivalentes modernos do açúcar escravo, devemos procurar garantir que todos os produtos e serviços que nós, consumidores, sejam feitos, originado, transportados e vendidos em condições éticas. Isso não será verdade para a grande maioria dos presentes que colocamos sob a árvore de Natal este ano. Muitos deles terão envolvido a exploração de mão de obra, condições de trabalho inseguras e inseguras, e formas mais extremas de escravidão moderna e tráfico humano.

p Não se trata simplesmente de reconhecer o poder das empresas para criar produtos mais éticos. As empresas estão sob pressão para gerar lucros para os acionistas. Muitos estarão reduzindo ou eliminando equipes que trabalham em áreas como fornecimento ético e responsabilidade social corporativa - muitas vezes sem que os consumidores saibam nada sobre isso.

p A regulamentação governamental também pode ter um efeito, que sublinha a necessidade de pressão política para impor uma mudança positiva. Novos regulamentos têm a mesma probabilidade de piorar e melhorar as coisas, assim como as tarifas da década de 1830 retiraram o açúcar escravo das prateleiras por alguns anos, antes que mudanças de política posteriores o permitissem novamente.

p Em 2015, por exemplo, o governo do Reino Unido introduziu a Lei da Escravidão Moderna, o que exigia que as cadeias de abastecimento fossem mais transparentes. Isso elevou o perfil da escravidão moderna, e trouxe isso à atenção dos conselhos de administração da empresa. Mas as novas regras foram estruturadas de forma que efetivamente passassem a responsabilidade pelo monitoramento da cadeia de suprimentos do governo para as empresas.

p A recente eleição no Reino Unido teria sido uma boa oportunidade para trazer isso à tona, mas os três maiores partidos políticos mal mencionaram a escravidão moderna em seus manifestos eleitorais. Nenhum deles disse nada sobre consumo ético também.

p Resumidamente, os consumidores precisam fazer com que as empresas e os políticos se preocupem mais com essas questões. Eles podem tentar promover mudanças apoiando marcas éticas, ou pressionando as empresas, caso sejam acionistas ou investidores. Eles também precisam questionar práticas de negócios altamente exploradoras que são tidas como a norma. Como Nazma Akter, um líder sindical de Bangladesh, expressou recentemente para mim:"Se você vir compre um, leve outro de graça, alguém está pagando. Não é você no Reino Unido, são os trabalhadores de Bangladesh que vivem em favelas. "

p Como vimos no caso do açúcar de trabalho livre, as pessoas nunca devem considerar produtos éticos garantidos. Promover o consumo ético é uma batalha constante. Precisamos continuar lutando, um presente de Natal de cada vez. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.