Uma nova descoberta da Patagônia lança luz sobre a evolução de grandes dinossauros predadores. Características do espécime de 8 metros de comprimento do Jurássico Médio sugerem que ele registra uma fase de rápida diversificação e experimentação evolutiva.

Em vida, deve ter sido uma visão intimidante. As dimensões do fóssil de dinossauro recém-descoberto sugerem que este indivíduo tinha até 8 metros de comprimento, e seu crânio sozinho media 80 centímetros de frente para trás. O espécime foi descoberto pelo paleontólogo de Munique Oliver Rauhut na Patagônia, e pode ser atribuído aos tetanuros - o grupo mais proeminente de dinossauros bípedes, que inclui representantes icônicos como Allosaurus, Tiranossauro e Velociraptor. Este também é o grupo do qual os pássaros modernos são derivados. A nova descoberta é o esqueleto de dinossauro mais completo já descoberto na fase inicial do Jurássico Médio, e tem entre 174 e 168 milhões de anos. O espécime representa um gênero anteriormente desconhecido, e Rauhut e seu colega argentino Diego Pol o chamaram de Asfaltovenator vialidadi. O nome do gênero inclui componentes gregos e latinos (incluindo o termo latino para caçador), ao mesmo tempo que se refere à natureza dos depósitos em que o fóssil foi encontrado e o nome da espécie homenageia a manutenção da estrada de Chubut, que ajudou na recuperação do espécime.

Quase todo o crânio é preservado, junto com a coluna vertebral completa, incluindo partes da pélvis, todos os ossos de ambas as extremidades anteriores e partes das pernas. "O fóssil exibe uma combinação muito incomum de caracteres esqueléticos, o que é difícil de conciliar com a imagem atualmente aceita das relações entre os três grandes grupos que compõem os tetanuros - Megalosauria, Allosauria e Coelurosauria, "diz Rauhut, que é Professor de Paleontologia no Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da LMU e Curador Sênior da Coleção do Estado da Baviera para Paleontologia e Geologia. Ele e seu co-autor Diego Pol, que trabalha no Museo Paleontológico Egidio Feruglio em Trelew (Argentina), descrever o achado em um artigo que aparece no jornal online Relatórios Científicos . De acordo com os autores, A. vialidadi exibe um conjunto diversificado de traços esqueléticos, que combina caracteres que até agora foram considerados específicos para várias outras espécies de dinossauros.

A mistura incomum de características morfológicas apresentadas por A. vialidadi levou os autores a realizar uma análise comparativa com outros tetanuros. Eles observaram que em torno do período ao qual a nova descoberta pode ser atribuída, a extensão geográfica deste grupo estava se expandindo rapidamente, enquanto as diferentes espécies desenvolveram conjuntos muito semelhantes de características esqueléticas.

Rauhut relaciona a evolução explosiva do grupo com um episódio de extinção em massa que ocorreu na fase final do Jurássico Inferior, cerca de 180 milhões de anos atrás. Os dois pesquisadores, portanto, interpretam o desenvolvimento paralelo de características externas semelhantes em espécies diferentes como um exemplo de experimentação evolucionária durante a rápida expansão e diversificação subsequente dos tetanuros. A extinção prévia de concorrentes potenciais terá aberto novos nichos ecológicos para os grupos que sobreviveram, e os tetanuros aparentemente estavam entre os que se beneficiaram.

“Este é um padrão que também observamos em muitos outros grupos de animais após extinções em massa. por exemplo, para a expansão e diversificação de mamíferos e pássaros após a extinção dos dinossauros no final do Cretáceo há 66 milhões de anos, "diz Rauhut. Isso também poderia explicar por que é tão difícil desvendar as relações filogenéticas próximas à origem de muitos grupos de animais altamente diversificados.